絲 綢 之 路 ， 是 指 從 中 國 內 地 出 發 ， 經 過 中 國 西 北 地 區 ， 橫 貫 亞 洲 ， 進 而 連 接 非 洲 和 歐 洲 的 古 代 陸 路 交 通 路 線 。 通 過 這 條 路 線 ， 各 地 區 、 各 民 族 間 在 政 治 、 經 濟 、 文 化 方 面 進 行 交 流 。
從 兩 漢 到 明 代 ， 1 , 5 0 0 年 間 ， 絲 綢 之 路 一 直 承 擔 ? 內 地 與 西 域 、 中 國 與 歐 亞 一 些 國 家 間 緊 密 聯 系 的 任 務 。 但 由 於 各 個 歷 史 時 期 政 治 條 件 的 變 化 ， 絲 綢 之 路 亦 時 通 時 絕 。
概 括 地 說 ， 兩 漢 時 期 ， 絲 綢 之 路 把 當 時 世 界 上 的 四 個 文 明 大 國 — — 中 國 、 貴 霜 、 安 息 和 羅 馬 聯 結 起 來 ， 并 使 這 四 個 國 家 以 其 經 濟 和 文 化 的 最 高 水 平 互 相 吸 引 。 這 是 絲 綢 之 路 的 暢 通 期 。
3 到 6 世 紀 ， 即 中 國 的 魏 晉 南 北 朝 時 期 ， 中 國 雖 然 處 於 政 治 上 的 分 裂 狀 態 ， 但 文 化 與 經 濟 仍 然 有 ? 很 大 的 發 展 。 絲 綢 之 路 更 加 充 分 地 體 現 了 它 作 為 貿 易 與 文 化 交 流 國 際 通 道 的 作 用 。 中 國 的 蠶 絲 技 術 就 是 在 這 一 時 期 傳 入 西 方 的 。
唐 代 是 絲 綢 之 路 繁 榮 暢 通 的 頂 峰 。 長 安 成 為 當 時 世 界 上 最 繁 華 的 國 際 都 會 。
但 是 唐 代 后 期 ， 西 北 地 區 被 吐 蕃 與 回 鶻 交 替 控 制 ， 隨 后 東 北 少 數 民 族 的 崛 起 導 致 了 宋 、 遼 、 金 、 夏 的 長 期 對 峙 ， 使 絲 綢 之 路 出 現 了 壅 梗 局 面 ， 時 間 長 達 4 0 0 年 之 久 。 這 期 間 絲 路 貿 易 又 回 到 了 通 過 中 間 站 進 行 間 接 貿 易 的 時 代 。
隨 著 蒙 古 的 崛 起 和 橫 跨 歐 亞 的 蒙 元 帝 國 的 建 立 ， 絲 綢 之 路 再 次 進 入 繁 榮 期 。
明 代 的 西 北 邊 防 內 縮 至 河 西 走 廊 西 部 ， 但 與 西 域 的 交 往 還 算 密 切 ， 與 中 亞 、 西 亞 的 帖 木 兒 帝 國 也 有 ? 貿 易 關 系 。 只 是 總 體 看 來 ， 由 於 西 方 世 界 已 經 進 入 產 業 革 命 的 前 夜 ， 西 方 航 海 業 高 度 發 展 ， 絲 綢 之 路 已 經 不 再 承 擔 它 曾 經 承 擔 的 重 要 使 命 ； 從 中 西 交 通 史 的 意 義 看 ， 這 時 的 絲 綢 之 路 已 經 不 再 閃 耀 昔 日 的 光 芒 。 這 是 絲 綢 之 路 興 衰 史 的 大 概 情 形 。

通 過 波 斯 和 西 亞 ， 古 羅 馬 人 早 在 公 元 前 后 就 接 觸 到 了 中 國 絲 綢 ， 當 時 著 名 的 埃 及 女 王 克 里 奧 帕 特 拉 就 身 著 中 國 絲 織 就 的 絲 袍 。 那 時 羅 馬 人 的 衣 服 主 要 是 羊 毛 和 亞 麻 ， 所 以 看 到 輕 柔 鮮 亮 的 絲 綢 ， 立 即 奉 為 至 寶 。 當 商 路 還 不 太 暢 通 時 ， 絲 綢 在 羅 馬 與 黃 金 等 價 ， 是 富 貴 的 象 徵 。 貿 易 商 對 絲 綢 技 術 嚴 格 保 密 ， 以 致 於 羅 馬 人 不 相 信 絲 是 由 動 物 吐 出 的 ， 他 們 以 為 絲 生 長 在 樹 上 ， 被 取 下 來 浸 水 后 而 成 。 直 到 中 國 的 十 六 國 北 朝 時 期 ， 蠶 絲 技 術 才 傳 入 于 闐 ， 不 久 傳 入 波 斯 和 東 羅 馬 。 關 於 中 國 蠶 絲 技 術 西 傳 ， 有 無 數 奇 妙 美 麗 的 故 事 。 到 1 2 和 1 3 世 紀 ， 蠶 絲 技 術 才 傳 入 西 歐 。

在 一 千 多 年 的 絲 綢 西 運 過 程 中 ， 對 絲 綢 的 直 接 需 求 又 刺 激 了 東 西 貿 易 之 路 的 發 展 ， 使 從 事 居 間 貿 易 的 波 斯 商 人 以 及 諸 多 中 亞 、 西 亞 國 家 獲 取 了 巨 額 利 潤 。 阿 拉 伯 、 波 斯 的 宮 殿 給 世 界 以 充 斥 ? 金 銀 珠 寶 的 神 秘 形 象 ， 與 絲 綢 之 路 上 的 絲 綢 貿 易 有 ? 密 不 可 分 的 關 系 。
除 了 絲 綢 ， 在 絲 綢 之 路 上 運 往 中 亞 及 其 以 西 地 區 的 中 國 物 產 ， 還 有 漆 器 、 鐵 器 、 藥 材 等 等 。 中 國 的 許 多 植 物 品 種 也 通 過 絲 綢 之 路 傳 入 西 方 。 除 了 養 蠶 所 必 需 的 桑 樹 ， 還 有 方 竹 、 梨 、 樺 樹 、 蜀 葵 、 玫 瑰 、 茶 樹 ， 以 及 各 種 藥 材 如 肉 桂 、 生 姜 、 黃 連 、 大 黃 、 土 茯 苓 等 。
但 絲 綢 之 路 對 西 方 人 最 大 的 意 義 ， 是 中 國 文 化 和 科 技 的 許 多 精 華 通 過 絲 綢 之 路 被 介 紹 到 西 方 ， 包 括 天 文 、 醫 學 、 音 樂 、 建 筑 等 各 個 領 域 的 知 識 ， 其 中 最 重 要 、 最 著 名 的 ， 則 是 古 代 中 國 四 大 發 明 中 的 三 項 ： 造 紙 、 印 刷 和 火 藥 。 它 們 的 傳 播 ， 深 深 地 影 響 了 世 界 文 明 的 發 展 進 程 。
西 方 人 在 接 受 了 中 國 的 上 述 技 術 發 明 后 ， 迅 速 加 以 改 進 并 超 越 了 他 們 的 老 師 。 在 1 5 世 紀 后 的 歷 史 中 ， 西 方 的 文 化 傳 播 和 軍 事 征 服 在 很 大 程 度 上 憑 借 了 這 些 技 術 。 可 以 說 ， 四 大 發 明 改 變 了 世 界 歷 史 的 進 程 ， 而 四 大 發 明 通 過 絲 綢 之 路 的 傳 播 則 是 其 得 以 發 揮 世 界 性 影 響 的 前 提 。 從 這 個 角 度 講 ， 絲 綢 之 路 使 中 國 特 有 的 物 產 和 文 化 成 果 傳 入 西 方 的 意 義 ， 是 無 論 如 何 強 調 也 不 為 過 的 。
在 中 國 與 西 方 通 過 絲 綢 之 路 的 交 流 中 ， 雙 方 都 是 受 益 者 。 絲 綢 之 路 第 一 次 提 供 給 中 國 以 認 識 其 他 世 界 、 其 他 文 明 的 窗 口 ， 通 過 絲 綢 之 路 ， 西 方 世 界 的 物 質 文 明 和 精 神 文 明 傳 入 中 國 ， 極 大 地 豐 富 并 改 變 了 古 代 中 國 的 物 質 生 活 和 精 神 生 活 。 這 當 中 最 值 得 注 意 的 是 新 的 植 物 品 種 和 宗 教 的 傳 入 。
自 從 張 騫 通 西 域 后 ， 大 量 新 奇 的 植 物 品 種 開 始 從 中 亞 和 西 亞 絡 繹 不 絕 地 輸 入 中 國 。 葡 萄 、 苜 蓿 、 石 榴 、 紅 蘭 花 、 酒 杯 藤 、 胡 麻 （ 芝 麻 ） 、 胡 桃 （ 核 桃 ） 、 胡 豆 、 胡 瓜 、 胡 荽 （ 芫 荽 ） 、 胡 蒜 （ 大 蒜 ） 、 胡 蔥 （ 大 蔥 ） 、 橄 欖 ， 這 些 在 今 天 似 乎 天 經 地 義 地 被 認 為 中 國 傳 統 作 物 的 品 種 ， 其 實 都 是 通 過 絲 綢 之 路 從 西 方 傳 入 中 國 的 。 這 些 植 物 新 品 種 的 輸 入 ， 對 於 中 國 農 產 品 、 畜 牧 業 、 工 藝 制 造 以 及 醫 藥 等 各 方 面 ， 都 起 了 極 大 影 響 ， 其 中 大 多 數 后 來 成 為 中 國 人 經 濟 生 活 的 必 需 品 。
除 了 植 物 ， 許 多 珍 奇 的 動 物 品 種 也 輸 入 中 國 ， 如 中 亞 名 馬 （ 大 宛 汗 血 馬 ， 即 漢 武 帝 派 貳 師 將 軍 李 廣 利 遠 征 大 宛 的 戰 利 品 ） 、 駱 駝 、 獅 子 、 犀 牛 、 孔 雀 、 鴕 鳥 等 。 一 些 珍 奇 物 產 如 玻 璃 、 琉 璃 、 珊 瑚 、 海 西 布 、 水 銀 、 琥 珀 、 瑪 瑙 、 金 剛 、 玳 瑁 、 蘇 合 、 香 料 等 輸 入 ， 使 中 國 原 有 的 金 銀 玉 貝 類 珍 寶 相 形 見 絀 。 另 外 ， 玻 璃 、 琉 璃 對 中 國 瓷 器 業 的 促 進 ， 毛 皮 和 毛 織 品 對 中 國 毛 織 業 的 影 響 ， 也 有 不 容 忽 視 的 作 用 。
如 果 說 古 代 中 國 給 予 西 方 的 重 禮 是 物 質 領 域 的 技 術 發 明 ， 那 麼 古 代 西 方 送 給 中 國 的 頭 號 禮 物 ， 則 是 精 神 領 域 中 的 中 亞 、 南 亞 、 西 亞 乃 至 歐 洲 的 文 化 財 富 ， 其 中 最 重 要 的 是 各 種 宗 教 ， 特 別 是 佛 教 。
佛 教 誕 生 於 南 亞 ， 先 傳 入 中 亞 ， 東 漢 時 經 西 域 傳 入 中 國 內 地 。 在 佛 教 東 傳 的 過 程 中 ， 西 域 的 僧 侶 扮 演 了 主 角 ， 以 鳩 摩 羅 什 為 代 表 的 印 度 、 西 域 僧 人 紛 至 沓 來 ， 經 過 艱 苦 的 努 力 ， 將 攜 帶 的 大 量 佛 經 譯 為 中 文 。 佛 教 在 充 滿 戰 亂 的 南 北 朝 時 期 迅 速 在 中 國 各 地 傳 播 ， 到 隋 唐 時 期 ， 佛 教 對 中 國 社 會 的 風 俗 習 慣 、 價 值 觀 念 、 哲 學 、 文 學 、 繪 畫 、 雕 塑 、 建 筑 等 等 都 產 生 了 深 刻 的 影 響 ， 成 為 中 國 文 化 的 重 要 組 成 部 分 。
西 方 宗 教 也 通 過 絲 綢 之 路 來 到 了 中 國 。 祆 教 （ 古 波 斯 教 ） 於 南 北 朝 時 期 傳 入 ， 在 唐 代 曾 經 有 很 大 影 響 。 景 教 （ 基 督 教 聶 思 脫 良 派 ） 於 唐 初 傳 入 ， 曾 經 在 中 國 各 地 建 立 許 多 寺 院 ， 摩 尼 教 也 在 唐 代 傳 入 ， 流 行 的 時 間 更 長 ， 后 來 不 但 作 為 南 宋 方 臘 起 義 和 元 末 農 民 戰 爭 的 組 織 基 礎 ， 而 且 對 中 國 民 間 宗 教 、 民 間 結 社 的 深 遠 影 響 至 本 世 紀 仍 不 絕 如 縷 。 伊 斯 蘭 教 在 1 0 世 紀 前 后 傳 入 中 國 塔 里 木 地 區 ， 對 宋 元 以 后 至 今 的 西 北 社 會 影 響 極 深 ， 從 根 本 上 改 變 了 古 代 西 域 的 社 會 、 文 化 面 貌 。
除 了 宗 教 ， 通 過 絲 綢 之 路 傳 入 的 外 來 文 化 ， 還 有 雜 技 百 戲 和 音 樂 舞 蹈 等 等 。 中 亞 各 地 各 民 族 的 樂 曲 、 樂 器 和 歌 舞 ， 傳 入 中 國 內 地 后 ， 對 傳 統 中 國 音 樂 的 改 造 之 功 極 大 。 古 代 著 名 的 龜 茲 樂 、 蘇 莫 遮 等 ， 即 由 西 域 傳 入 。 古 代 許 多 著 名 的 音 樂 家 出 身 中 亞 或 為 中 亞 人 后 裔 。 波 斯 的 樂 器 如 箜 篌 、 琵 琶 等 ， 很 早 就 加 入 了 中 國 傳 統 樂 器 的 行 列 。
中 國 之 所 以 能 在 漢 代 鼎 盛 時 期 開 通 茫 茫 西 域 ， 是 由 於 當 時 中 國 國 力 強 盛 、 文 明 高 度 繁 榮 。 絲 綢 之 路 之 所 以 能 歷 千 年 而 交 流 不 斷 ， 是 由 於 中 國 文 化 敢 於 并 善 於 吸 取 世 界 文 明 的 成 果 。 從 這 一 意 義 上 講 ， 絲 綢 之 路 的 開 通 與 持 續 繁 榮 ， 又 是 中 國 文 明 的 強 大 生 命 力 、 創 造 力 和 持 久 魅 力 的 象 徵 。
絲 綢 之 路 是 古 代 東 西 之 間 的 貿 易 之 路 ， 是 古 代 中 國 文 明 作 用 於 世 界 歷 史 的 重 要 杠 桿 ， 也 是 古 老 的 中 國 走 向 世 界 、 接 受 世 界 其 他 地 區 文 明 營 養 的 主 要 通 道 。 中 國 文 化 性 格 的 塑 成 、 中 國 歷 史 的 具 體 形 態 ， 與 絲 綢 之 路 息 息 相 關 。