“遙知兄弟登高處，遍插茱萸少一人”，王維《九月九日憶山東兄弟》中就寫到了兩樣重陽節習俗，登高和插茱萸。相傳，重陽節登高的習俗起于東漢，所以在民間，重陽節又有登高節的別稱。至于究竟登多高，登什么山，并沒有什么規定。除了王維這首詩外，杜甫的《登高》，寫的也是重陽節登高之事，“無邊落木蕭蕭下，不盡長江滾滾來。”

除插茱萸外，部分地區還流行簪菊花。茱萸辛辣，可以殺蟲消毒、逐寒祛風，古人以為可以辟邪。古代節日中常常見到用此類辟邪之物，最早可以追溯到漢朝臘祭時食用五辛盤，重陽節時既可以插茱萸在頭上，還可以佩戴于臂，或作成香囊掛在腰間。重陽節佩茱萸，在晉代葛洪《西經雜記》中就有記載。簪菊花也可以，北京重陽節的習俗是把菊花枝葉貼在門窗上，“解除兇穢，以招吉祥”。這是頭上簪菊的變俗。宋代，還有將彩繒剪成茱萸、菊花來相贈佩帶的。

重陽節的特色食物，是重陽糕，又稱花糕、菊糕、五色糕，制作方法和形狀并沒有規定，一家一個樣兒。重陽糕好就好在一個“糕”字，和“高”諧音，吉利。九月九日天明時，將片好的糕搭在兒女額頭，可以祝福他們百事俱高。講究一點的人家，重陽糕要做成九層妖樓（誤，劃掉）的形狀，比如福建莆仙就要蒸九層的重陽米果。頂端要做成兩只小羊，配合“重陽（羊）”之意。

重陽節還有一項非常重要的活動，賞菊和喝菊花酒。據說這項習俗起源自陶淵明。陶淵明愛菊，是世人皆知的事，后人效之，遂有重陽賞菊之俗。宋代《玉燭寶典》云：“九日食餌，飲菊花酒者，其時黍、秫并收，以因粘米嘉味觸類嘗新，遂成積習”。北宋時，開封府賞菊之風盛行，當時的菊花就有很多品種，千姿百態。民間還把農歷九月稱為“菊月”，在菊花傲霜怒放的重陽節里，觀賞菊花成了節日的一項重要內容。清代以后，賞菊之習尤為昌盛，且不限于九月九日，但仍然是重陽節前后最為繁盛。