1908年3月8日，1500名婦女在紐約市游行，要求縮短工作時間，提高勞動報酬，享有選舉權，禁止使用童工，她們提出的口號是“面包和玫瑰”；面包象征經濟保障，玫瑰象征較好的生活質量。五月，美國社會黨決定以二月的最后一個星期日做為國內的婦女節。 1910年，德國社會學家蔡特金(Clara Zetkin)建議為了紀念美國服裝工人的罷工應設定一天當“國際婦女節”。

該建議被在哥本哈根召開的國際婦女社會學家會議接受，但并未定出具體日期。 1917年，俄國婦女號召在2月23日罷工以要求“面包和和平”，抗議惡劣的工作環境和食物短缺。這天依據俄國使用的儒略歷是當月的最后一個星期日，折合成歐洲廣范使用的格里高歷是3月8日。

1924年，中國共產黨在廣州召開了第一次“三·八”節紀念大會。 1949年，我國中央人民政府作出決定，將三月八日定為婦女節，該日全國婦女放假半天，舉行各種儀式的紀念，祝慶活動。 1977年12月，聯合國采納了一項決議聲明，聯合國婦女權益和和平日，在一年的某一天，服從各成員國的歷史和傳統，對聯合國而言，國際婦女節訂為3月8日，且從1975年開始。

1910年8月，在丹麥首都哥本哈根召開了國際者第二次婦女代表大會。出席會議的有17個國家的代表，會議討論的主要問題是反對帝國主義擴軍備戰，保衛世界和平；同時還討論了保護婦女兒童的權利，爭取8小時工作制和婦女選舉權問題。領導這次會議的著名德國革命家、杰出的共產主義戰士克拉拉·蔡特金倡議，以每年的3月8日作為全世界婦女的斗爭日，得到與會代表的一致擁護。

從此以后，“三八”婦女節就成為世界婦女爭取權利、爭取解放的節日。 三八婦女節的來由 3月8日是國際婦女節，在這一天，世界各大洲的婦女，不分國籍、種族、語言、文化、經濟和政治的差異，共同關注婦女的人權。近幾十年來，聯合國的四次全球性會議加強了國際婦女運動，隨著國際婦女運動的成長，婦女節取得了全球性的意義。

這些進展使國際婦女節成為團結一致、協調努力要求婦女權利和婦女參與政治、經濟和社會生活的日子。 聯合國從1975年國際婦女年開始慶祝國際婦女節，確認普通婦女爭取平等參與社會的傳統。1997年大會通過了一項決議，請每個國家按照自己的歷史和民族傳統習俗，選定一年中的某一天宣布為聯合國婦女權利和世界和平日。

聯合國的倡議導致為實現男女平等建立了國家法律框架，并且提高了公眾對于迫切需要在各個方面提高婦女地位的認識。