??北京人過春節的習俗，是很有興味的。
　　所謂春節，是指中國陰歷正月初一。它預示著新的開始，天地萬物復蘇，春天降臨，一年的農事也將著手進行。所以，向來為中國人所重視。后來，公歷推行，國家以公歷的一月一日為“元旦”，陰歷的“年喜”，只好在名義上退而求其次，改稱“春節”。
??然而，對春節的慶祝，絲毫不因為名分的更改而稍減，依舊保持著傳統的隆重，成為一個真正的全民族的盛典。而且，近幾年又格外活躍，仿佛那曾經消失的典儀又活轉來，在許多地方，過春節的熱烈歡騰的氣勢，為近半個多世紀中所少見。只是“祭灶”的風俗還沒有大規模恢復，甚至可能會從此不再恢復，人們已經從心底里冷淡或忘卻了“灶君”（亦稱“灶王爺”）這老爺子了。
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　　“灶君”，就是“灶神”，據說是專司人間差惡的神。仿佛是情報機關派駐在每家每戶的特別調察員。但他永久是副和善慈祥微笑可人的面孔，絕不怒目相向。這是否表現了中國人的某種由社會經驗而來的觀念，即察人陰私者往往總以微笑示人，并不作兇惡狀以嚇人呢？我不得而知，不過這總是很引人興味的。
??“灶王爺”的尊姓大名，說法不一。《淮南子》上說：黃帝、炎帝“死作灶神”，職司人間善惡，足見中國人把灶王爺看得很重，他成了民族元始的化身。可是《五經異義》上說，灶王爺姓蘇，名吉利，是我的同宗。我更寧愿相信這個說法，以便沾一份光榮。說起蘇姓的先輩，除了四川的蘇氏父子，三位大文人之外，還有一位人見人敬、歷史悠久的灶王爺。
??灶王爺的后代，還不透著格外的自豪嗎？而且，蘇灶王爺還有位美貌的妻子，這便是“灶王奶奶”王搏頰。不幸的是，《酉陽雜記》跑出來打破我的這個光榮夢。它說灶王爺叫隗，貌若美女。還有的說法是灶王爺姓張名單，字子郭，他的夫人字卿忌。毫無疑問，我對這說法不感興趣。
??可惜，民間習俗的勢力是巨大的。我小時候就聽見過民謠，說：“灶王爺本姓張，一碗涼水三柱香”人人會唱，坐定了灶王爺為張姓先輩的“錯案”，讓我失去了揀拾光榮衣缽的福分。老人們告訴我，說老北京市面兒上曾經有賣《灶王經》的，上面說：“灶王留下一卷經，念與善男信女聽。
??我神姓張名自國，玉皇命我掌廚中。來到人間查善惡，未從做事我先清?！鼻颇且馑?，灶王爺不僅鐵定了姓張，而且是玉皇大帝的廚師長。被中國人的上帝指派到人間從事“查善惡”的特務活動。通俗是通俗了，可地位卻大大降低，從炎黃的化身，一下子跌落為“上帝”的司務長，專干從鎖孔里看人，從門縫聽音兒的勾當。
??這就難怪中國人對這位老先生的態度有了更多的戲謔的成份。可我總不明白，玉皇大帝把自己的廚師長派到人間，他還開飯不開：難道真的不食人間煙火？
　　不管怎么說，灶王爺是位令人又敬又怕、又不能不應付的人物，不管他怎樣笑嘻嘻。祭灶是古老的習俗，最早是稱之為“紀灶”的。
??意思仿佛是紀念使人類最早用火而熟食的先灶者。可見，那時的灶君還沒有沾染更多的神氣兒。后來，他竟成了神，而且為上帝做飯，只是捎帶手兒教會了人們炊事。原先的祭灶是夏天，到了后漢時代，有位叫陰子方的先生，在臘月（冬日）早上升火做飯，忽見灶神，在空中顯形，說些什么，語焉不詳，大約是抱怨伙食不好，肚子里葷腥不夠。
??子方先生急忙將家中的狗（名曰“黃羊”）殺掉祭祀他。從此就家道興盛，人財兩旺?？梢?，灶王爺當了神仙就擺神仙架子，你不給我好吃的，我就不保佑你。于是，冬日殺狗祭灶神，就成了歷代相傳的風俗了。自然，這也是人們冬季打牙祭的好理由。供神人吃，久已有之。
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　　這種灶君像，不論雙座、單座，均為木刻板、水彩印刷，較為講究。神像上方是當年的二十四節氣，神像下有神駒，神像兩旁印有對聯，謂“上天言好事，回宮降吉祥”。供奉者多系小戶人家及農夫，其“宮”自然簡陋，不過灶王爺及夫人總是安于職守，不像今天的官員還要挑揀崗位。
??灶王爺比現代的公務員可愛得多。
　　臘月二十三晚，這些在灶頭吃夠一年灶灰的灶王爺爺及奶奶，受到人們尊崇。供果雖極簡單，儀式卻極莊嚴。晚飯后，將室內各爐火升旺，全家聚會一處，在供桌上擺好關東糖、糖瓜、南糖三五碗，涼水一碗，草料一碟。
??（涼水及草秸、料豆是給灶君的馬吃的，人們的想像及服務真是格外周全。）再擺好燭臺，香爐等祭器。祭把開始，先點燃用羊油做的專供祭把用的小紅燭。（此種紅燭，舊時稱之為“小雙包”）蠟臺下壓著黃錢、千張、元寶敬神錢糧一至二份。由男家長主祭上香。北京民俗：“女不祭灶、男不拜月”。
??但我小時候，這個禁令已被打破，女人也祭灶，男人也拜月。只是祭灶時一般男先女后，依次三叩首，肅立十分鐘，香燭欲盡，再次三叩首，然后把未燃畢的香根連同灶王碼兒、錢糧、草料等一起放在院子里的“錢糧盆”（生鐵鑄成的大盆）中，和已經放在盆里的松枝、芝麻秸一起焚化。
??當盆中的火苗升騰起來時，主祭者還往往祝禱不斷，說：“老灶王爺，您多說好話，少言壞語吧！”至於擺設的關東糖、糖瓜之類，則分一小塊扔進盆中，去粘灶王的嘴，剩下的，悉數被人扔進自己的嘴里，所謂“上供人吃，心到神知”。神仙只是人們心愿中的一個符號罷了。
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　　富商巨賈的祭灶自然與普通人不同。他們的供品不但豐盛，關東糖可以堆得如小山一樣高，而且還要糊上八抬大轎，翻毛大馬，馬鞍一副。焚化升天后，全店的伙計在院中踩著鋪滿一地的芝麻秸。貧苦人家的灶王爺就沒有這福分了，一碗涼水三柱香，三個叩首，謂之“磕素頭”，把灶王碼兒就地一燒，就算禮成了，灶王爺照樣上天，也好伺候。
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　　祭灶是春節將到的信號，北京人叫“過小年兒”。這一天后，各商號的伙計紛紛出外討帳。自然，躲債者也不少，直到除夕接神（灶王）時，才不再討舊賬，所以又有“要命的關東糖”、“救命的包餃子”一說。
　　不管怎么說，灶王爺也是最接近民間的神祈，無論怎樣地神氣，畢竟保留著更多的凡人的精氣神兒。
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??所以，這位可親可愛又常常受人愚弄的神，實在是人們發泄一年來郁積下的苦與甜的好對象。實在說，恨灶王爺者寡，逗灶王爺者眾，這是位平民化的神仙。
　　近來看灶王爺的神像，總覺得自己有點兒像他，我真希望灶王爺還是姓蘇為好，懇求考據家們多多關照，完成這一“使命”。