過大年是我國古老的傳統文化節日。
相傳中國古時候有一種叫“年”的怪獸，頭長尖角，兇猛異常。 “年”長年深居海底，每到除夕，爬上岸來吞食牲畜傷害人命，因此每到除夕，村村寨寨的人們扶老攜幼，逃往深山，以躲避“年”的傷害。
有一年的除夕， 人們都忙著收拾東西逃往深山，這時候村東頭來了一個白發老人。他對一戶老婆婆說只要讓他在她家住一晚，他定能將“年”獸驅走。眾人不信，老婆婆勸其還是上山躲避的好，老人堅持留下，眾人見勸他不住，便紛紛上山躲避去了。
當 “年” 獸象往年一樣準備闖進村肆虐的時候，突然傳來爆竹聲， “年”渾身顫栗，再也不敢向前湊了，原來“年”獸最怕紅色、火光和炸響。這時大門大開，只見院內一位身披紅袍的老人哈哈大笑， “年”獸大驚失色，倉惶而逃。
第二天，當人們從深山回到村里時，發現村里安然無恙，這才恍然大悟，原來白發老人是幫助大家驅逐“年”獸的神仙，人們同時還發現了白發老人驅逐“年”獸的三件法寶。從此，每年的除夕，家家都貼紅對聯，燃放爆竹，戶戶燈火通明，守更待歲。這風俗越傳越廣，成了中國民間最隆重的傳統節日“過年” 。
每年過年前，從農歷十二月二十三日起到三十日，人們把這段時間叫做“小年” 。 除夕晚上，全家人團聚在一起。北方地區有吃餃子的習俗，象征團聚合歡；同時又取更歲交子之意。南方吃年糕，象征新一年的生活甜蜜蜜，步步高。晚上 12 點，也就是新年剛剛來到，每家的第一件事情就是放鞭炮。
正月十五元宵節過后，過年才算真正結束了。