呂劇過去稱為“上裝洋琴”或“洋琴戲”，是在山東琴書（坐腔洋琴）的基礎上發展起來的一個新興劇種。清未，廣饒縣的琴書藝人時殿元、譚秉倫等將“坐腔洋琴”里的節目化裝上演，受到群眾歡迎。這時，化裝演員要同時演奏樂器，后來，伴奏和演唱分開，發展成為“洋琴戲”。它的流行地區不斷擴大，逐漸遍及山東省各縣市，在農村，尤為婦女群眾所喜愛。

呂劇的傳統劇目除部分本戲外，多系以民間傳說及家庭故事為題材的小戲。呂劇的唱腔較為簡單、撲實、平易近人。它的曲調主要有“四平腔”和“二板”兩種，演唱時由演員根據劇情自由運用，長于抒情和表現現代生活。建國后，成立了專門機構，重點對呂劇進行了整理、研究，創作演出了《李二嫂改嫁》等具有影響的劇目。在音樂上，吸收了北方其它梆子劇種的音樂特色，創作出一些新的曲調，充實了呂劇音樂的表現能力。呂劇己發展成為較有廣泛影響的地方劇種。到上個世紀五十年代，山東境內各縣市都成立各自的呂劇團。這個時期家喻戶曉的演員有郎咸芬、林建華、李岱江、常蘭、楊瑞卿、王俊英、沈濤、劉艷芳、趙華、劉鳳良、魏薇等。建團后新增劇目有《李二嫂改嫁》、《豐收之后》、巜沂河兩岸》、《王定保借當》、《井臺會》、《姊妹易嫁》、《逼婚記》等。

郎咸芬。1935年生于山東濰坊市。她在學校時就是一名文藝骨干，十六歲參加昌濰文工團，1952年調到山東省人民劇團（山東省呂劇團前身）。她扮演的第一個角色是現代戲《李二嫂改嫁》中的李二嫂。為了準確掌握角色，她曾多次深入農村體驗生活。她演的李二嫂一舉一動準確、細致，一唱一念聲情并茂，成功地塑造出一個渴求自由幸福的農村年輕婦女的鮮明形象，從而獲得1954年華東地區戲曲會演演員一等獎。1957年，此劇被拍成戲曲藝術片。

郎咸芬由于勤于學習，勇于實踐，藝術上成長迅速。她先后成功地塑造了《豐收之后》的趙五嬸、《沂河兩岸》中的梁向榮，以及蔡文姬、穆桂英等藝術形象。她的嗓音洪亮、醇厚，演唱感情濃郁，特別是她在中音區富有獨特的表現力，形成了質撲、委婉的演唱風格。她的表演細膩、洗練、生動而富有生活氣息。

林建華。1930年生于山東文登縣一個農民家庭。1946年參加膠東五分區宣傳隊，后轉入勃海文工團。解放戰爭期間，在山東各戰場為戰士演唱，并參加樂隊伴奏，是個文藝多面手。解放初，他從事本省戲曲的發掘、整理、改革工作，有機會接觸了不少地方劇種和曲藝形式。1953年調到山東省呂劇團。

林建華擅演青衣、花旦，兼唱老旦，素以唱工戲著稱。她的嗓音甜潤、高低俱佳，剛柔兼備，運用自如，行腔委婉流暢，特別是在呂劇韻味的掌握上獨具風格，在群眾中頗負盛名。她的表演含蓄，舉止端莊優雅，舞姿簡潔優美，曾成功地扮演過《鴻雁傳書》、《搬窯》中的王寶釗、《藍橋會》中的藍瑞蓮、《三關排宴》中的佘太君、《李二嫂改嫁》中的劉大娘等，各有特色。