彝族是云南省人口最多，支系較多，分布地區較廣的少數民族。大部分居住在山區，部分居住在高寒山區，少數居住在平壩和河谷地帶。主要分布在云南、四川、貴州、廣西等省區，現有人口657萬多，其中云南最多，有405萬多人。全省絕大部分縣市都有彝族分布，尤以楚雄、紅河兩州的哀牢山區，烏蒙山區和滇西北小涼山一帶（寧蒗、永勝、華坪等縣）比較集中。

麗江地區現有彝族人口19萬多，其中寧蒗彝族自治縣有13萬多人。因為寧蒗彝族主要是從四川大涼山遷徙而來，所以人們習慣上稱這些彝族居住區域為“涼山”，而為了區別于四川大涼山，又稱“云南小涼山”。

　彝族歷史悠久，民間文化藝術豐富多采。其《太陽歷》和《十二獸歷法》有其獨特之處。自稱他稱不下一百余種，主要的有諾蘇撥、納蘇撥、聶蘇撥、改蘇撥、撒尼撥、阿細撥等，解放后根據彝族人民的意愿，統一稱為彝族。彝是鼎彝的“彝”，既是彝族自稱的音譯，又具有莊重古老、豐衣足食之美意。

　彝族有自己的語言文字，語言屬于漢藏語系藏緬語族彝語支，有六種方言，小涼山彝語屬北部方言什扎土語。彝族人民在歷史上曾用彝文寫下了歷史、文學、天文和醫藥書籍、宗教經典等，如涼山彝族創世史詩《勒俄特依》。

彝族的節日很多，有密枝節、彝歷節、清明、端午、中秋和冬至、插花節、賽裝節等，尤以火把節最為隆重。彝族人民搟制的羊毛披氈、刺繡優美圖案的挎包、精制木漆器皿，是日常生活用品中富有民族特色的工藝品。