非物質文化遺產指被各群體、團體或有時為個人視為其文化遺產的各種實踐、表演、表現形式、知識和技能及有關的工具、實物、工藝品和文化場所。
20世紀30年代，國際現代建筑協會在《雅典憲章》中明確提出“有價值的建筑和地區”的保護問題，確定了一些個體建筑保護基本原則及具體的保護措施，促進保護歷史文化遺產國際運動的展開。 20世紀50年代以來，國外歷史文化遺產的保護對象從個體的文物建筑擴大到歷史地段。
1960年代美國白宮會議首先提出設立“世界遺產信托資金”的建議案。提出要保護世界上杰出的自然風景區和歷史遺址。美國在提出這個“世界遺產信托資金”理論，恰恰趕上埃及政府在尼羅河上游修阿斯旺水壩，由于修這個水壩使水位加高，淹沒了一座有2000年歷史的神廟，所以聯合國提出了保護自然和文化遺產的公約。
1964年5月通過的《威尼斯憲章》，提出了文物古跡保護的基本概念、基本原則與方法。文件擴大了文物古跡的概念，不僅包括單個建筑物，而且包括能夠從中找出一種獨特的文明，一種有一定意義的發展或一個歷史事件見證的城市和鄉村環境。
1970年，美國首度將這一理念寫進當時一部重要法案《國家環境政策法》。
1972年，聯合國教科文組織向全世界提出要保護自然和文化遺產。當時提出了“保護自然和文化遺產”的概念。
1972年11月，聯合國教科文組織第十七屆大會在巴黎通過的《保護世界文化和自然公約》(簡稱《世界遺產公約》)，確定文化遺產、自然遺產、文化與自然雙重遺產的三種類型，擴大了歷史文化遺產的范圍，從此，歷史文化遺產保護受到世界各國政府和公眾的普遍關注和重視。
1992年12月，在美國圣菲召開的聯合國教科文組織世界遺產委員會第16屆會議將文化景觀作為文化遺產的類型，從而進一步豐富了歷史文化遺產的內涵。1997年11月，非物質文化遺產——“人類口頭與非物質文化遺產代表作”，得到國際的認可。
截至2005年7月，世界上有170多個國家成為《保護世界文化和自然公約》的締約國，已有788處遺產列入《世界遺產名錄》，47個列入非物質遺產名錄。