習俗，顧名思義，是習慣風俗的意思。習字最早見于商代甲骨文，字形作習，上部是鳥羽毛的象形，下部是聲符。
東漢學者許慎將習字解釋為“數飛也”①，即練習或學習飛行的意思，這是習字的本義。習字隨著人類社會文化的發展，在本義基礎上又演變出多種重要含義，習慣、習性便是其中的一種。《禮記·樂記》說：“五年視博習親師”，學者解釋其中的習字含義是“常也”。常即經常、慣常。經常、慣常自然成為習慣，這便是習俗的習的基本定義。俗字最早見于西周金文（銅器銘文《衛鼎》等）?！墩f文解字》說：“俗，習也”。這是用轉注的方法來解釋俗字的含義，表示俗與習在意義上具有同一性的一面?！吨芏Y·大司徒》疏說：“俗，風俗也”；《荀子富國》注說：“俗，謂民之風俗也”；《呂覽·長攻》注說：“俗，常也”；《周禮·大司徒》注說：“謂常所行與所惡也”。根據以上解釋可知，俗的意義與習字相近或相通，確切而言，便是風俗的意思。習與俗連文合并成習俗一詞，大約始自春秋戰國時期。《荀子榮辱》說：“是注釋習俗之節異也”；《春秋繁露--王道通》說：“人主以好惡喜怒變習俗”；《戰國策·趙策》說：“常民溺于習俗”。按古代經史學家的解釋，前述文句所見的習俗一詞，均是風俗習慣的意義。
綜合前述解釋和實際情況剖析，可以認為，凡有一定流行范圍，一定流行時間或流行區域的意識行為，無論是官方的，民間的，均可稱為習俗，這亦是習俗的基本定義。