人類非物質文化遺產和物質文化遺產一樣，是一個民族或群體的文化及其傳統的兩個組成部分，對于人類社會或群體以至民族和國家的文化認同，民族精神的承續，都具有十分重要的作用。在當代世界中，以增強“文化多樣性”和“對人類創造力的尊重”為共同理念，人類非物質文化遺產的保護受到了前所未有的重視。而要對非物質文化遺產實行保護，就要探討和了解非物質文化遺產的生存特點和發展規律，只有懂得了非物質文化遺產的生存特點和發展規律，才能做到正確的、有效的保護。
非物質文化遺產的生存特點是傳承。非物質文化遺產的發展規律是進化?？總鞒卸M化，在傳承中進化。非物質文化遺產的傳承和延續，不像物質文化遺產那樣有所憑依，而是像風一樣，飄忽無定，某些領域或項目又往往因傳承人的死亡而自生自滅，尤其在社會發生急劇變化的情況下，如當今的全球化、現代化浪潮，常常容易出現傳承鏈的中斷，甚至在不經意之中就會消失于歷史的煙塵之中。
傳承是非物質文化遺產的基本特點，只有通過口傳心授的方式傳承，才能使某種非物質文化遺產的表現形式得以世代相傳，不斷流、不泯滅、不消亡，在自然淘汰中逐漸形成一種相對穩定的文化傳統或文化模式。傳承的第一義是習得，即通過傳習而獲得；第二義是創新或發明，即在前人所傳授的知識或技能的基礎上，加入自己的聰明才智，有所發明有所創新，使傳承的知識或技藝因創新和發明而有所增益。在群體（族群或社區）來說，由個別人所傳承的非物質文化在群體（族群或社區）中得到傳播和認同，并進入集體的“再創造”的過程。
進化是非物質文化遺產發展演變的基本規律。非物質文化是流動的，活態的，像水流一樣滾滾向前，川流不息，不會永遠停留在一個點上不變。而非物質文化的“變”是進化，而不是后退。