苗族是我國最古老的民族之一，人口眾多，分布遼闊，湘西苗族屬其中之一部。在長期的歷史發展過程中，苗族在服飾、節慶、婚嫁、喪葬、娛樂、禮節、禁忌、飲食等方面，形成自己獨特的風俗習慣。 一、服 飾 湘西苗族的古代服飾，男女差別很小，一律是“色彩斑瀾”；上身穿花衣，下著百褶裙，頭蓄長發，包赭色花帕，腳著船形花鞋，佩以各種銀飾。 清代雍正年間“改土歸流”，政府指令“服飾宜分男女”之后，變化較大，甚至有很多人全換上漢人服裝。如今天的永順、龍山等縣的苗族，其服飾與漢族已無分別。但在花垣、保靖、鳳凰、吉首、古丈、瀘溪等縣境內，苗族的服飾尚有特色。 苗族男子的衣飾較為簡單；頭纏布帕，身穿對襟衣，衣袖長而小，褲簡短而大，喜包青色裹腳。頭帕有青帕和花帕兩種，帕長一丈以上，有多至三丈的。纏戴時多成斜十字形，大如斗笠，衣服的顏色有花格、全青、全藍等，其中以花格布衣最有特色。衣扣一般為七顆。有的青年男子，為使人欣羨自己的富有和豪爽，穿衣多到七件。最外層的衣服只扣最下邊的一對紐扣，第二層衣服扣下面兩對紐扣……以此類推，一直到扣完最里層的七對紐扣為止。這樣，層層新衣全能由外看出，別有一種情趣。 與苗族男子的簡單衣著相反，苗族婦女的服飾十分精美復雜。 頭帕：苗族婦女的頭帕，因地而異。鳳凰縣境內的苗族婦女多加包短帕一珙，長三尺多，由額頭包至腦后，連耳朵都包在內面。花垣等縣境內的苗族婦女喜用黑帕(父母去世者戴白帕)，折疊整齊，包得平平正正，不偏不斜，末挽一道，恰齊額眉。吉首縣境內的苗族婦女頭帕較雜，與鳳凰縣相接的地區包花帕，與花垣縣相鄰的地區包黑帕。瀘溪、古丈和吉首東部地區的苗族婦女則包白色頭帕。帕上繡有四對青色花蝶，樸素美觀，獨具風韻。所謂“頭上帕子四個角，四個角上繡飛蛾”，說的就是這種白帕。 首飾：苗族婦女的首飾，造型精美，種類繁多。以制作的原材料分，有金飾、銀飾、銅飾、鋁飾、玉飾等，而以銀飾最為普遍。從佩戴的部位分：有銀帽、銀盆、鳳冠、蘇山耳環、項圈、手鐲、戒指、牙簽、扣絆等，而以手鐲和戒指必須常戴。從造型上分，僅耳環一項，就有瓜子吊耳環、石榴耳環、梅花針耳環、圈圈耳環、龍頭耳環、梅花吊瓜子耳環、耙粑耳環、龍頭瓜子吊耳環等等。 衣褲及其他：苗族婦女的衣服，過腰大而長，衣袖大而短，沒有衣領。袖口之大，約在一尺以上。胸前及袖口，習慣要滾邊、繡花或縷紗，并要加上欄桿花瓣于其問。有的還需在開岔和放擺前后兩面的邊緣刺繡挖云鉤。衣服式樣一律是滿襟，無對襟式。制作一套苗族婦女的衣褲，縫工、繡工精致的，需工日數十。褲子較短，褲腳較大。褲筒邊緣的滾邊、繡花或數紗與衣服相同。禮裙長而寬，下腳沿邊滿繡花紋，并滾欄桿及大小花瓣，五光十色，焯耀眩目。鞋子滿繡花，頭尖口大，后跟上耳，以便穿著。 解放后，在一些苗漢雜居地區，苗族服飾受漢族的影響較大，一些青年已改著漢裝。 二、節 慶 湘西苗族的節慶較多，活動規模大。其中最富有代表性的有： 1．趕年場。農歷正月，湘西苗族人民最熱心的是趕年場，其日期由各地自行約定。趕年場．那天，男男女女，老老少少，身著節日盛裝，互相邀約，成群結隊去趕場。年場上，人流如潮，熙熙攘攘，異常熱鬧。人們不但可以進行物資交流，還可以參加或觀看打秋千、舞獅子、玩龍燈、上刀梯等活動，青年男女也多利用這種機會，物色情侶，談情說愛。歌郎歌娘更是大顯身手，三五結伴，說古道今，引吭高歌，互相唱和，或盤根，或祝賀，或敘述傳統故事，或即興演唱新詞。唱的人愈唱興致愈高，聽的人愈聽精神愈振。即使大雪紛飛，天寒地凍，年場也要如期舉行。 2．三月三。這是湘西苗族的傳統歌舞節。這一天，苗族人民自動集中到約定的歌場上，參加對歌、聽歌、跳舞、觀舞，盡情歡樂。 3．趕清明。這是湘西苗族特有的大型歌節，又稱“清明歌會”。相傳，因苗族多散居在偏僻的崇山峻嶺之中，一切日常用品都必須到比較遠的漢區趕場交換，常常受騙上當。所以，苗族人民便相約以清明節這一天作為自己的場期，互相交換物資，同時會見親友。這樣．久而久之，便形成了今天的“清明歌會”了。 清明歌會均有傳統的中心會場。吉首市東部的苗族人民趕清明，其中心會場每年都在丹青的清明場上。到時，苗族歌手以手托腮，引吭高歌，你唱我和，喜氣洋洋。有的唱到夜幕降臨仍不肯散會，一直唱到通宵達旦。 4．看龍場。每年從農歷三月谷雨那一天算起，逢辰便是看龍El，習慣稱做看頭龍后十二天又輪轉到辰日，再逢看龍之日，男女老少，均休息一天，踴躍參加。若在這天干了農活，就屬于犯忌。因此，苗族人民對于“看龍”的事，非常重視。