東南亞即亞洲的東南部地區，位于中國的南面，我國習慣上稱之為南洋。處于東經93—141.5度，北緯25—南緯10度。大部分為熱帶地區。北接中國大陸、南望澳大利亞、東瀕太平洋、西臨印度洋、并與孟加拉、印度相毗鄰。連接三大洲（亞洲、非洲、大洋洲）、兩大洋（太平洋、印度洋）。全區由由中南半島和馬來群島組成，總共11個國家：越南、老撾、緬甸、柬埔寨、泰國、馬來西亞、新加坡、文萊、菲律賓、印度尼西亞（以上10國組成東南亞聯盟、簡稱東盟），加上東帝汶（它是近年從印尼獨立出來的國家，尚未加入東盟）?？偯娣e407萬平方公里，占亞洲1/10；如計入印度尼西亞屬于大洋洲的一部分領土，即伊里安島的西半部，總面積則達448萬平方公里。東南亞由中南半島和馬來群島組成。中南半島因位于中國以南而得名，舊稱“中印半島”或“印度支那半島”。島上有越南、老撾、緬甸、柬埔寨、泰國、馬來西亞、新加坡七國。面積207萬平方公里，占東南亞面積的46％。馬來群島以其居民主要是馬來人得名，又稱南洋群島，則分布有印尼、菲律賓、東帝汶、文萊四國。面積241萬平方公里, 占東南亞面積的54％。
中南半島東臨南海，西濱孟加拉灣和安達曼海，南瀕馬六甲海峽，海岸線長1.17萬公里，多重要港灣，地理位置重要。其地形北高南低，山脈自北向南呈扇形分布，山河相間，河流源遠流長。其山地和河流是我國西南山脈和河流的向南延續。主要山脈自西向東依次為那加山脈、若開山脈；登勞山脈、他念他翁山脈、比勞克東山；長山山脈。三大山序之間的伊洛瓦底江、薩爾溫江、湄南河、湄公河、紅河自北向南，洶涌奔騰。河流上游多穿行于撣邦高原，深切的河谷將高原分為數塊，如伊洛瓦底江與薩爾溫江之間的東緬高原，薩爾溫江與湄公河間的清邁高原，湄公河與紅河之間的老撾高原等。各河上游落差很大，河流侵蝕搬運能力強，下游堆積速度較快，形成許多面積廣大的三角洲平原。大河下游和河口多有肥沃平原和三角洲。一些河流的中下游河谷平原及各河的河口三角洲為主要農業區和人口集中區。
馬來群島散布在太平洋與印度洋之間的廣闊海域。北起巴坦群島，南迄羅地島，西起蘇門答臘島，東達新幾內亞島以西 。南北長約3500公里，東西寬約4500公里。有大小島嶼約2萬多個。包括大巽他、小巽他、馬魯古、菲律賓和努沙登加拉等群島，分屬印度尼西亞、馬來西亞、文萊、菲律賓和東帝汶等國。海域面積大，除爪哇海及南海南部外，水深都在1000米以上。多海峽，是東南亞通往世界各地的重要通道。馬來群島上的地形以山地為主，且多分布在島嶼中部。平原比較狹小，主要分布在沿海，只有爪哇島北部和蘇門答臘島東部平原面積較大。馬來群島處于地殼運動活躍的地方，由于三大板塊（太平洋板塊、印度洋板塊和亞歐板塊）彼此擠壓，時常引發地震。在地殼隆起形成山地的同時，地下灼熱的巖漿也順地裂縫上涌，在地面噴發形成火山。印尼和菲律賓是東南亞火山數量最多的國家，印度尼西亞有400余座火山，其中的120座為活火山；菲律賓也有52座火山。這些火山主要分布在印尼的蘇門答臘島、爪哇島、努沙登加拉群島和菲律賓的一些島嶼上。這些島嶼呈弧形自東向西延伸，因而人們形象地稱之為“燈火走廊”，這里是世界上地震和火山爆發最多的地區，是東南亞“最不安定”的區域。