在宋代風俗畫風靡之前，一些繪畫已出現世俗化的傾向，如唐代張萱的《虢國夫人游春圖》。風俗題材雖在古代早有體現，但真正的頂峰卻在宋代。
宋代風俗畫的興盛，與其“崇文抑武”的國策有關。社會逐步走向穩定，農業經濟得到發展，帶動了商業和手工業的發展。繁榮的經濟，使市民的意識高漲，提出了新的生活與審美理想。
在這樣的背景下，出現了反映當時身處下層人們的社會生活狀態的“風俗畫”，這一時期的作品，除了延續輔助皇權“成教化、助人倫”的借鑒作用外，更體現了平民百姓的生活愿望。