第一，推行和平外交，穩定東南亞國際秩序。
鄭和下西洋前，中國周邊的國際環境動蕩，主要表現在東南亞地區各國相互猜疑，互相爭奪。當時東南亞兩最大的國家爪哇、暹羅對外擴張，欺壓周邊一些國家，威脅滿剌加、蘇門答臘、占城、真臘，甚至在三佛齊，還有殺害明朝使臣的，攔截向中國朝貢的使團；再一個海盜猖獗，橫行東南亞、南亞海上，十分囂張，海上交通線得不到安全保障。這些不穩定的因素，一方面直接影響中國南部的安全，一方面極大影響了明朝的國際形象，不利于明朝的穩定和發展。在這種形勢下，明朝皇帝采取了“內安華夏，外撫四夷，一視同仁，共享太平”和平的外交政策。派遣鄭和率領船隊下西洋通過各種手段，調解和緩和各國之間矛盾，維護海上交通安全，從而把中國的穩定與發展同周邊聯系起來，試圖建立一個長期穩定的國際環境，提高明王朝的國際威望。鄭和下西洋調解矛盾，平息沖突，消除隔閡，有利于周邊的穩定，維護了東南亞、南亞地區穩定和海上安全，提高了明朝的聲望，也使自己受到東南亞各國人民的擁戴。
第二，發展海外貿易，傳播中華文明。
鄭和下西洋的使命主要是政治目的，同時也帶有一定的經濟目的，在鄭和船隊下西洋過程中展開許多貿易活動，主要有三種形式：
第一種朝貢貿易,這種貿易是鄭和下西洋貿易活動的基本形式，帶有封建宗主國的性質。它通過這種形式獲得這些小國對明朝宗主地位的認可，這是朝貢貿易的政治目的。當時各國都積極到中國來朝貢，一方面得到明朝的庇護，一方面得到的豐厚賞賜。
第二種官方貿易，是鄭和下西洋的重要內容，它是在雙方官方主持下與當地商人進行交易，是明朝擴大海外貿易的重要途徑。鄭和船隊除了裝載賞賜用的禮品外，還有中國的貨物，如銅錢、絲綢、瓷器、鐵器等。這種貿易可以用明代銅錢買賣，多數以貨易貨。最有影響的是擊掌定價法。在印度古里，中國船隊到達后，由當地的代理人負責交易事宜，將貨物帶到交易場所，雙方在官員主持下當面議價定價，一旦定下，決不反悔。雙方互相擊掌表示成交。這種友好的貿易方式，在當地傳為美談。鄭和下西洋期間，尤其是后幾次下西洋貿易規模擴大，遵循的平等自愿，等價交換，具備了國際貿易的一些基本原則。
第三種民間貿易，這種貿易一定程度上是在鄭和下西洋貿易活動的帶動下出現的。它不是通過官方，而是由商人或民間自發性展開的。鄭和下西洋消滅海盜，維護了海上安全，開辟了航線，促進和刺激了民間貿易。據有學者研究，鄭和使團不禁止下西洋官兵帶一些中國貨物在沿途進行交換。東南亞百姓對中國絲綢、瓷器、工具非常喜歡，鄭和船隊一到都爭先恐后的劃船或到碼頭交易，有的還請官兵到當地的集市設攤交易。

鄭和下西洋所到之處，不僅進行海外貿易，還傳播先進的中國的文化。當時東南亞、南亞、非洲一些國家和地區社會發展比較落后，非常向往中華文明。朱棣派遣鄭和下西洋還肩負了“宣教化于海外諸番國，導以禮儀，變其夷習”的使命。鄭和出色地將中華文明遠播海外，在中外文化交流史上寫下了新的篇章。鄭和下西洋傳播中華文明的內容主要有以下幾個方面：中華禮儀和儒家思想、歷法和度量衡制度、農業技術、制造技術、建筑雕刻技術、醫術、航海造船技術等。