國際單位制的長度單位“米”(meter,metre)起源于法國。1790年5月由法國科學家組成的特別委員會，建議以通過巴黎的地球子午線全長的四千萬分之一作為長度單位──米，1791年獲法國國會批準。為了制造出表征米的量值的基準器，在法國天文學家捷梁布爾和密伸的領導下，于1792～1799年，對法國敦克爾克至西班牙的巴塞羅那進行了測量。1799年根據測量結果制成一根3．5毫米×25毫米短形截面的鉑桿(platinum metre bar)，以此桿兩端之間的距離定為1米，并交法國檔案局保管，所以也稱為“檔案米”。這就是最早的米定義。

1960年第十一屆國際計量大會對米的定義作了如下更改：“米的長度等于氪－86原子的2P10和5d1能級之間躍遷的輻射在真空中波長的1650763．73倍”。這一自然基準，性能穩定，沒有變形問題，容易復現，而且具有很高的復現精度。我國于1963年也建立了氪－86同位素長度基準。米的定義更改后，國際米原器仍按原規定保存在國際計量局。

隨著科學技術的進步，70年代以來，對時間和光速的測定，都達到了很高的精確度。因此，1983年10月在巴黎召開的第十七屆國際計量大會上又通過了米的新定義：“米是1／299792458秒的時間間隔內光在真空中行程的長度”。這樣，基于光譜線波長的米的定義就被新的米定義所替代了。