“中東”不屬于正式的地理術語。一般說來包括巴林、 埃及、 伊朗、伊拉克、 以色列、 約旦、 科威特、 黎巴嫩、 阿曼、 卡塔爾、 沙特、敘利亞、阿聯酋和也門，巴勒斯坦、馬格里布國家(阿爾及利亞、利比亞、摩洛哥、突尼斯)以及蘇丹、毛里塔尼亞和索馬里，由于其歷史文化原因一般認為屬于中東國家，土耳其和塞浦路斯盡管地理上屬于中東地區的一部分，但是他們自身認為屬于歐洲；北邊的阿富汗有時也與中東聯系密切。

所謂近東，中東，遠東，都是西方國家（主要是西歐各國）以他們所在地區通向亞洲的海上路徑——西地中海一帶為基點，對東方廣大地區的稱呼。這幾個系列性詞語、大約出現于歐洲各殖民一帝國主義國家向外、特別是向東方擴張的早期，而開始盛行于19世紀，相沿使用以迄于今。原來籠統地稱為“東方”，因地區過于遼闊，始進一步按照和它們距離的遐邇，分別稱為近東、中東和遠東。至于就歐洲人稱呼的“東方”乃至亞洲本身而論，所謂“遠”、“近”和所謂“東”也者，應該正好顛倒過來才對，我國歷史上的說的“西域”，按廣義曾把后世的“中東”以及迤西的地區都包括在內，就是一個證明。說穿了，“近東”、“中東”和“遠東”云云，不過是“歐洲中心論”的一種反映，徒因相當長時期以來，“西方”在世界上得勢，這些經不起推敲的地區名，方通行無阻而己。

就“創造”這些地區名的西歐而言，顧名思義，近東距離近些，遠東距離遠些（乃至最遠），中東是不近不遠。但不論近、中、遠，都是些相對字眼，本來就模模糊糊，僅有大致范圍，沒有明確界限；各自的范圍還隨時代、隨稱說者的立腳點、隨使用者的意圖和目的等等，進退、盈縮不定。比如“近東”，最初指地中海東部地區，由于這個地區曾長期處于奧斯曼帝國統治下，與西歐不是一個世界。在那個時期，有人就拿它當奧斯曼帝國的同義詞使用，“近東者，奧斯曼帝國之謂也”。有的英國人把巴爾干半島視為近東的“實指”部分，也就是奧斯曼帝國核心部分，東南方的毗連地區，則是它的外延。按這種說法，東南歐印亞非兩洲的東地中海沿岸，都涵蓋在內。

“中東”指近東以東的廣大地區，指稱范圍可以直至印度、緬甸。后來，因受東方政治局勢的變化，特別是19世界初葉開始的奧斯曼帝國的逐步衰落，以及因此而來的巴爾干半島政治地圖變化的影響，“近東”指稱范圍漸次縮小，東移，循至某些辭典解釋“近東”的時候，說“包括利比亞、埃及、阿拉伯半島、巴勒斯坦、敘利亞、黎巴嫩、土耳其等”，東南歐顯然不在其內了。但這樣就難免與“中東”的指稱范圍“重疊”，彼此的界限和范圍越來越模糊不清。人們不得已，又往往混稱為“中近東”或者索性以“中東”概括，“近東”一詞越來越不單獨使用了（比如前些時盡管波黑烽火連天、血流成河，按傳統的劃分，當地屬于近東，在報端上卻見不到這個詞，可見在人們的心目中，它已陳舊得不能再用了）。與此相應，“中東”的指稱范圍更加膨萎無常，在國外眾多的書刊和學人筆下，異說紛紜，廣狹出入極大。按一種極端的看法，可遠及北非各國甚至把整個中亞都納入其中，這當然是標準的“一家之言”。有的西方國家的官方文件，在這個詞的使用上也很混亂。以英國為例，官方就曾將歐洲的馬耳他、非洲的埃塞俄比亞、厄立特里亞和索馬里，都列入中東。對這種“地理歸類”，我們實在理解不了，莫測高深。比較流行的說法，是把中東和西南亞等同起來，外加非洲東北部的埃及，再沒有誰把南亞各國也包括在內了，也沒有人把歐洲巴爾干半島的什么爭端，混稱為“中東”的一宗事件。而人們在此詞的實際操作、運用上，范圍又有所限定，越來越多、越來越頻繁地隱然僅指亞洲的西南部而言。當前所謂“中東問題”，往往就是“西南亞問題”；所謂“中東局勢”，往往就是“西南亞局勢”；所謂“中東之行”往往就是“西南亞之行”，如此等等。但顯然又不宜在“中東”和“西南亞”間完全畫等號，以為在任何場合下二者都是一回事，人們在用“中東”一詞時，仍有所節制。比如阿富汗在西南亞范圍內，那里的問題從來沒有被冠以“中東”字樣；蘇聯解體后，人們自然而然地把南高加索三國歸入西南亞各國之列，但那個地區出現什么事端，也不見有人往“中東”上掛靠。

至于“遠東”（有些西方國家稱為“極東”）范圍更大，但同中近東分得倒很清楚，相距較遠，何況中間隔著印度洋和南亞次大陸，彼此互不連貫。晚近的用法，一般指亞洲東部太平洋沿岸各國、各地區（包括通常所說的東亞、東南亞各國以及西伯利亞東部地區等）而言。

必須補充說明，從這幾個系列性地名產生的背景和應用看，所謂近東、中東和遠東，都是人文地理特別是政治地理上的概念。從一定程度上說，又是歷史地理上的概念（時至今日，“近東”一詞已經很少單獨提到了，但在歷史上一定時期，比如19世紀下半葉和20世紀初，還是個經常躍入人們眼瞼的字樣，象“巴爾干半島是近東的火藥庫”等等），自然地理上絕少用或根本不用。