向此方流傳的，經過中央亞細傳到中國內地及西藏，再傳到韓國、日本、越南等地，屬于北傳大乘佛教；向南方流傳的，偉到斯里蘭卡，然后再傳到東南亞的緬甸、泰國、柬埔寨、老撾，及中國去南傣族等地區，屬于南傳佛教，也稱小乘佛教。由于小乘佛教以巴利文為經典語，故又稱巴利語佛教。

　　小乘佛教部派分為：大眾部、上座部、說一切有部、正量部等四個部派。上座部流行于印度南方及東印度；說一切有部在西北及中印度和西印度；正量部流行于西印度和南印度。說一切有部還傳播到蘇門答臘、爪哇，而正量部也存于越南中部。

　　小乘佛教的基本教義及理論：“四諦”(苦諦、集諦、滅諦、道諦)是佛教的基本理論。佛教認為人生一世所經歷的生、老、病、死都是苦，主張自我解脫，逃避現實，隱居修行，最終達到涅磐境地，期望通過賧神拜神，積德修行來世得到好報。按照小乘教義，有二法不可違，一為佛法，一為王法，故小乘教在其所傳播地區與政治統治者關系密切，從而使這一宗教的傳播具有兩個特點：一是自上而下傳播，宗教得到統治勢力的大力提倡和扶持；二是在其傳播地區具有全民性，對人民的政治、經濟、文化有深刻而巨大的影響。

　　小乘佛教的主要經典是：《長阿含經》、《中阿含經》、《增一阿含經》，《雜阿含經》，這四部佛經合稱“四阿含”。

　　小乘佛教與大乘佛教的區別：

　　1、從信仰追求方面來說：小乘佛教追求個人的自我解脫，最終達到涅盤，由此逃脫輪回，解脫痛苦；大乘佛教則自稱佛法大慈大悲，把成佛救世，建立佛國凈土為目標。并認為修證需要經過無數生死，歷劫修行，以“摩訶般若”(大智慧)求得無上正覺，除自我解脫外，更應以普渡眾生為目標。

　　2、教理義學方面不盡相同

　　3、經典不同

　　4、修行方式不同

　　西雙版納的小乘佛教僧侶：西雙版納上座部佛教僧侶主要分為“帕”(沙彌能士)、“都”(比丘)、“祜巴”(長老或都統長老)三個等級。男子七、八歲后被其父母送到佛寺學念經，做預備“帕”，傣語稱為“科勇”；予備“帕”學會規定必學的幾套經之后，便請好師父，擇良辰吉日削發為僧，始稱為“帕”；當“帕”年紀達到20歲時，佛學水平有了較大的提高，本人又不愿還俗，經申請并經中心佛寺住持長老同意，可晉升為“都”，當“都”年滿30歲，本人愿終生為僧，且佛學造詣已很深，經本人申請并經西雙版納總佛寺、當時的召片領或勐的總佛寺、勐土司同意，可晉升為高僧“祜巴”。

　　西雙版納傣族佛教建筑：數百年前，小乘佛教傳入云南省西雙版納，成為傣族全民信仰的宗教。這里佛寺建筑隨處可見，幾乎每個村寨都有佛寺，有的佛寺旁還建有佛塔。佛寺、佛塔成了傣族群眾生活的中心場地，成為他們心目中的圣殿，佛教建筑藝術也成了傣族人民寶貴的文化藝術財富。

　　西雙版納傣族佛寺建筑，以重檐多坡面平瓦建筑為主。佛寺大多成方形，坐西朝東，屋頂坡面由三層相疊而成，中堂較高，東西兩側遞減，交錯起落。屋頂使用長方形片瓦，瓦尾鉤在平形的竹制橫椽之上。屋頂正脊及檐面之間的戧脊，用石灰抹平，上面排列各種瓦飾。正脊上的那瓦飾呈火焰狀，戧脊首端大多豎有鳳的形象，風格獨特。各佛寺佛殿內部由佛座、僧座和經書臺3部分組成。佛座上塑的釋迦牟尼像，大多是坐像，佛祖的耳朵奇特，又大又寬，成“＜”形。身材瘦小，眉清目秀，雙手扶膝，流露出一種神秘的氣氛，使人產生對傣族歷史追溯的好奇心。

　　佛寺旁邊或附近大多建有佛塔。佛塔主要有：緬式鐘形佛塔、亭閣式佛塔、泰金剛座佛塔、八角形密檐佛塔，千姿百態。這些塔基本上由磚砌成，外敷石灰、涂料，大多是實心。每座小塔塔座里都有一個佛龕，龕里有泥塑的鳳凰凌空飛翔。

　　進佛塔要經過的門亭也別具一格。在一個兩重檐人字屋頂的一側，成直角的再照樣建筑一個屋頂，連接在一起組成門亭。檐下只有柱子支撐，無墻壁，四通八達，供人出進，雖屬重復建筑，由于布置巧妙，更顯出了傣族特殊的建筑風格。從中可以看出傣族建筑的顯著特點。那就是這些建筑物沒有一座是把柱子鑲嵌在墻中的。