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東南亞地區長久以來一直是南亞、東亞 及中東各國人民、貨物及經濟思潮制度往來 匯集之處，也是歐洲、非洲、美國及亞洲其他 地區船只運輸的主要通道。自古以來便利的 水運不僅控制著本區經濟上的運輸，也支配 著一般經濟活動。先前為歐洲強權殖民地的 東南亞各國，經由各港口輸出大量的農作物 及工業原料，并進口各種制品。
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經濟作物包括橡膠、木棉、硬木、糖、茶、 奎寧、馬尼拉麻、瓊麻、棕櫚油、煙草、椰油 等。錫、鐵、礦石、鉻、鋁礦砂、鉛、黃金、 銅及鋅等礦產的貯藏量豐富且易開采，19? 20世紀曾吸引大量的外人前來投資。在印尼， 石油仍未開采利用。

稻米及糖加工后供應當地消費，絲及棉 紡織品則供國內使用。
??鄉村的手工業生產玻 璃、瓷磚、陶器、竹籃、煙草等。

非水路的交通工具則發展有限，大部 分的道路十分破舊，鐵路也不堪使用。在緬 甸、越南和馬來西亞，內陸水運一向相當重

要，凡是使用水路運輸便利的城市和地區， 在東南亞經濟史上都占有異常重要的地位。
?? 像新加坡、仰光、馬尼拉、雅加達等城市， 既是貨物的集散中心，也是直接貿易的城 市；這一帶的商業活動大多通過這類型的 城市進行。