賽龍舟這個習俗起始于春秋戰國時期。包括端午節在內諸多傳統節日的形成與古人的信仰有著密不可分的聯系。在落后的古代社會，古人對自然界的諸多事物都充滿了敬畏，這其中既包括動物也包括天象。因為敬畏，古人每到特殊節日就會舉行各種各樣的祭祀活動，從而來求得他們心目中的神靈的庇護。端午節便是這樣一步步演變而來的。

提到端午節，其中最具代表性的兩項習俗活動便是吃粽子與賽龍舟。其中就賽龍舟而言，它的起源可以追溯至春秋戰國時期。春秋戰國的江浙一帶被稱呼為“吳越”，因為吳越地區靠海且多河流，所以吳越百姓對水懷有很高的敬意。對水的敬畏促使吳越百姓將主宰水的龍神視為信仰，為此他們還將龍制成了信仰圖騰。

基于吳越百姓對龍的敬仰，在他們的生活中祭龍儀式自是必不可少的。在多種祭龍方式中有一項便就是賽龍舟。這項祭龍活動源自于吳越百姓的日常生活，因為他們平時在駕舟外出或者捕魚時時常會進行比賽以增添生活樂趣。待后來他們便也把這項競技給加入到了祭龍活動中，久而久之便變成了賽龍舟。在浙江寧波被發現的河姆渡遺址中也曾有資料表明早在五六千年之前就已經有了獨木舟。

不過相比起賽龍舟的這個由來，更多人所熟知的賽龍舟由來是與屈原有關。這些人認為賽龍舟這一習俗的來源是因為屈原投江身亡之后百姓為了打撈他的尸體紛紛駕船于江中，從而有了賽龍舟。但是實際上早在這之前，賽龍舟風俗便已經形成。除此之外，端午節這個節日其實與屈原也無太大關系。端午節是為了紀念屈原而產生的說法其實是一種誤傳。

民間流傳的端午節賽龍舟這個習俗是從楚國的時候開始的，是了為了紀念屈原，而各地的龍舟賽又有不同的意義。