法國在17世紀開始殖民擴張，在19至20世紀初，它成為了僅次大英帝國的第二大殖民帝國。法國在非洲的殖民范圍包括：北非（摩洛哥、阿爾及利亞、突尼斯）、西非（貝寧、布基納法索、科特迪瓦、幾內亞、馬里、毛里塔尼亞、尼日爾、塞內加爾、多哥）、赤道非洲（喀麥隆、中非共和國、乍得、加蓬、剛果共和國）、紅海（吉布提、也門）。

第二次世界大戰結束后，非洲迎來獨立潮，法國殖民體系逐漸瓦解。盡管如此，法國對非洲大陸的殖民地情結一直難以割舍，之所以出現這種情結，原因有以下兩點：

首先，非洲是法國維系其全球外交的重要部分，這與法國歷任總統謀求“大國地位”這個信條不謀而合。二戰后，法國不斷通過援助加強在非洲的存在和傳統影響，特別是在前殖民地國家。

其次，非洲是法國國際地位和民族尊嚴的象征，法國通過在非洲的發揮影響力來維護大國形象。

正是在這種心態的影響下，從20世紀60年代至80年代，法國先后同非洲多個國家簽訂軍事合作和技術援助協議，并向非洲派遣了軍事顧問，以及長期駐軍。

2007年薩科齊就任總統后，先后動戰機對利比亞實施空中打擊，由此拉開了西方國家軍事打擊利比亞的序幕；還出動法國駐科特迪瓦的“獨角獸”部隊，對科特迪瓦前總統巴博陣營發起猛攻。