1511年，葡萄牙人占領馬六甲城，成為西方殖民東南亞的開篇。

馬來亞當時分為幾個小蘇丹國，蘇丹行使行政和宗教的雙重權力。1641年，荷蘭人從葡萄牙手中奪取馬六甲，長期駐守該地沒有擴張。又過了百多年，英國崛起為海上強國，它先于1786年占領馬來的檳榔島，可惜那里不適合做海軍基地。1819年，英國人萊佛士在新加坡建立基地。

1824年，英國與荷蘭厘清兩國在該地區的勢力范圍，包括馬六甲的馬來亞歸英國，荷蘭控制海峽南部的蘇門答臘。

印尼：1596年，首批荷蘭人登陸爪哇。1602年，荷蘭成立東印度公司，負責香料等產品的貿易，開啟當地殖民化進程。

緬甸：按照英國人的史觀，近代緬甸不尊重英國（在印度）勢力，征服阿拉干（現若開一帶與孟加拉接壤），“干涉”阿薩姆。為在與法國東南亞之爭中占據主動，英屬印度總督先發制人，發動三次對緬戰爭，緬都城曼德勒被攻占，國王遭流放，緬甸向北方大國進貢的歷史終結。

英國殖民緬甸時間不長，從1886年到1948年1月，期間還有1941年底到1945年的日本占領期。

越南、老撾與柬埔寨：

19世紀中期，法國以解救傳教士為理由，目的稱霸東南亞及南海通道，頻頻對越南動武。1885年，羸弱的清政府拱手將宗主國地位交出，兩年后法國建立包括越南北（稱“東京”）、中（安南）、南（交趾支那）三部分和柬埔寨（1863年成為法國的“保護國”）、老撾（1893年加入）的印度支那聯邦。

暹羅地位獨特，王國政經基礎穩固。一方面，它內陸為主的地理位置、沒有明顯資源優勢對英國吸引力不大；另一方面，法國的覬覦招致英國警惕——

17世紀起，西方勢力覬覦暹羅，先是荷蘭人試探，然后法國人實際動作，他們拿出一份要價很高的法暹協議，因為一場宮廷事變讓法國“人財兩空”，暹羅王室對外國人（西方人）一直不信任。

19世紀中后期，英國和法國完成了對暹羅的“包圍”（英國控制緬甸、馬來亞，法國建立包括越、柬、老的印度支那聯邦）。

1896年，英法簽訂條約，承認暹羅的獨立地位，作為英屬緬甸和法屬印支之間的緩沖國。暹羅的代價是把南部4個馬來邦出讓給英國，東部湄公河右岸（現歸老撾）、東南的暹粒和馬德望（原屬柬埔寨）被法國奪回。用土地換獨立，這在該地區獨一無二。泰國是東南亞11國中唯一未被西方殖民的國家，其代價和痛楚不少。