根據佛經記載，前273年頻頭娑羅逝世 ，阿育王在大臣成護的幫助下，與其兄蘇深摩爭奪王位取勝，并把王族政敵全部殺死，在統治初期被認為是一個暴君。不久阿育王篤信佛教（有人說是受佛教徒的異母弟影響；也有說是受沙門的影響）。在約前261年征服羯陵伽國；有15萬人被俘，10萬人被殺，死傷數十萬。繼而，除邁索爾地區外，統一印度全境。其統治時期成為古代印度歷史上空前強盛的時代。據說，阿育王由于在征服羯陵伽國時親眼目睹了大量屠殺的場面，深感悔悟，于是停止武力擴張，而采用佛法征服。但阿育王并不像狄奧多西一世那樣，使佛教成為國教，也沒有迫害其它教派，相反對婆羅門教和耆那教也予以慷慨捐助。由于阿育王強調寬容和非暴力主義，他在民眾的歡呼聲中統治了長達41年的時間。