我國是個幅員遼闊、鄰國眾多的國家，且自古以來，都是“處中國以治萬邦”，國力強大卻不無故侵略他國，而是大張教化、慷慨大方。在這種情況下，許多周邊國家都與中原建立了“宗藩關系”，以示臣服。在古代，我國的西南方有很多的小國，這些東南亞國家都是怎么稱呼自己的宗主國----中國的呢？

顧名思義，東南亞是指亞洲東南部的國家和地區,包括了中南半島和馬來群島，在古代，這里多是較原始的部族和早期王國。要說東南亞國家與中原淵源最深的，當屬越南了。在很長一段時間里，今天越南的部分地區都是中國的領土，盡管后來它獨立建國，也還是尊中國為宗主國。

早在秦昭王五十年（前257），秦國滅古蜀國，末代王子蜀泮便向南逃跑，在今天越南北部建立甌雒國，自立為安陽王，成為了越南古代建國的雛形。后來秦始皇統一，在越南設立象郡，漢朝時，武帝進一步把中原王朝在越南的勢力拓展到了今天越南的中部，并設立了交趾、九真、日南三郡。

東漢末年，天下大亂，占族人區連發動叛亂，建立林邑國，后改稱占婆國、占城國，隋朝時，被隋煬帝滅國，重新設郡。唐朝時，曾在此設置安南都護府，五代十國，越南又趁亂正式獨立，北宋無力收回，此后，越南成為獨立國家，但世代對中原王朝稱臣。

中國方面，對作為國家的越南的稱呼有交趾、安南、越南等，而越南方面則稱呼中國為“北朝”，這一稱呼隱含著追求與中原地位平等的意圖。在明亡后，越南甚至自認為中華正統，可見盡管姿態不高，越南的心態還是很高的。

在東南亞諸國中，最早進入中原王朝史書之一的是今天的緬甸。早在漢公元80年左右成書的《漢書》中，就稱緬甸為“諶離”，而緬甸人稱中國人為“德佑”，意思是“同樣”。據說是在他們看來，中國人和他們的長相非常相似，因此得名。

后來雖然緬甸語中對“中國”一詞的寫法改變了，但叫法仍然是“德佑”，這一名稱雖是音譯，但意思卻很吉祥：“德”為美德、恩德，“佑”為護佑，按照中文的理解，就是中國廣施恩德，得到神的護佑。除去幾次沖突摩擦，古代緬甸在很長一段時間內和中原王朝關系大體良好，清光緒十一年（1885），英國殖民者占領緬甸時，清政府還曾通過駐英使館向英國方面發出過抗議。

東南亞另一個主要國家泰國，則因為和中國不接壤，所以盡管早在秦朝就和中國有過交流，中國方面卻直到元朝才確定對泰國的稱呼，也就是“暹羅”，取自于當時泰國并存的兩個國家“暹國”和“羅斛國”。反過來，泰國管中國叫做“昆真”（kon jin），這一稱呼可能是來自“秦”。

和泰國相類似的，老撾、柬埔寨都是發音類似“秦”的“chin”和“chen”，其他的幾個國家也大同小異，大部分已經是來自近代英語“China”了，大概是因為地處偏遠，和中國聯系少，再加上語言文字流傳不暢、缺乏史籍的原因吧。