因為所處地理位置而言，中國南邊是南海，中國與東南亞地區隔南海相望，所以中國古代把東南亞地區稱南洋。 由中南半島及其南端的馬來半島以及馬來群島（又稱南洋群島）組成，共包括越南、老撾，柬埔寨、緬甸、泰國、馬來西亞、新加坡、印度尼西亞、菲律賓、文萊和東帝汶等11個國家和地區，總面積407萬平方公里，占亞洲1/10；如計入印度尼西亞屬于大洋洲的一部分領土，即伊里安島的西半部．總面積則達448萬平方公里。