從15世紀末開始，東南亞各國逐步淪為西方國家的殖民地，從此，處在西方國家的殖民統治之下長達三四西年。二戰后，東南亞各國通過爭取獨立的斗爭，相繼擺脫了殖民統治獲得了政治上的獨立，并逐步向民主化邁進。上個世紀60年代，東南亞多國建立東南亞國家聯盟(簡稱東盟)，現已包括東南亞所有的10個國家。東盟已成為我國的第四大貿易伙伴，它在國際上正發揮越來越重要的作用。