東南亞運動會到2013年第二十七屆為止，在參賽運動員人數和比賽設項上都已經具有相當的規模，對本地區體育運動的開展，起到了積極的推動作用。
東南亞運動會始于1959年，由泰國發起，各參加國以國名第1個英文字母排列的順序輪流主辦，每兩年舉行1次，首屆運動會在泰國曼谷舉行。1977年以前,參加的國家僅限于緬甸、泰國、馬來西亞、新加坡和印支3國（柬埔寨王國、老撾王國及越南）。1975年12月在曼谷舉行第8屆（印支3國因當時局勢關系均未參加），僅有泰、緬、馬、新4國參加。1977年1月在吉隆坡舉行第9屆時吸收了印尼、菲律賓和文萊參加，并改稱為“東南亞運動會”。1979年9月舉行第10屆,由印尼主辦。1981年由菲律賓主辦第11屆。
東南亞運動會歷屆比賽項目稍有不同。如在雅加達舉行的第10屆，比賽項目有田徑、游泳、自行車、射擊、射箭、舉重、體操、拳擊、柔道、足球、籃球、排球、羽毛球、乒乓球、網球、壘球、曲棍球和藤球等18項。其中體操一項為過去歷屆所沒有。1975年在曼谷舉行第8屆時，一度將帆船和保齡球列入比賽項目。從第八屆和第九屆比賽結果來看，在所有比賽項目中泰國與印尼得分最多。
東南亞運動會近幾年發展極其不順，比賽場館中觀眾寥寥無幾，冷冷清清。
第二十屆東南亞運動會于1999年在文萊舉行。
第二十五屆東南亞運動會于2009年在老撾舉辦，這是老撾首次舉行該運動盛會。
第二十六屆東南亞運動會于2011年11月11日至22日在印尼舉辦。
第二十七屆東南亞運動會于2013年在緬甸舉行。
第二十八屆東南亞運動會將于2015年在新加坡舉行。