關于傣族的起源，主要有兩種主流觀點以及諸多說法。

遷徙說。其中影響最大的一種說法為“南下說”，該說法認為傣族源于川北陜南地區、阿爾泰山地區等中國北方或更遠的地方，在其他民族的驅逐下不斷南下，在遷徙的過程中，傣族一度停留在了云南，并建立起了南詔王國，在忽必烈平大理以后，傣族被迫繼續南遷至云南南部及東南亞一帶，該觀點由于研究的深入已被越來越多的學者所放棄。其他還有起源于印度尼西亞群島、兩廣云貴地區等說法。隨著對傣族民族文獻研究的深入，遷徙說得到了越來越多證據的支撐，如《本勐傣泐西雙邦》、《西賀勐龍》、《巴沙坦》等，這些文獻顯示傣族居住區的土著主要為拉瓦人、克木人、孟人、孔人等，傣族為后來遷徙進入的。一些學者從語言學角度出發，提出了傣族先民曾與壯族先民在同一個地域生活的觀點，認為傣族是從廣西地區遷出的，但鄭曉云認為由于不同族源的民族使用同一語言的原因有很多，這一研究方法并不能說明傣族的起源?[2-5]??[6]??。

土著說。該觀點認為傣族自古以來就居住在紅河以西到伊洛瓦底江上游，沿至印度曼尼坡的弧形地帶，其形成是經濟文化發展的自然結果，并非遷徙的結果。但就傣族是何種土著居民演化而來則有不同說法，如黃惠焜認為傣族先民為古越人，陳呂范則認為傣族是由撣人演化而來。其中以源于古越人影響最大，該說法認為漢文史籍中的“滇越”、“撣國”、“越裳”、“蓬國”等為傣族先民所建立的國家，但也有學者對該觀點提出了質疑，如：何平認為“滇越”、“撣國”、“越裳”、“蓬國”等與傣族先民沒有關系；鄭曉云認為百越并不是一個民族，自然也沒有民族的沿襲性