在漫長的歷史時期中，一個地方的地名經常出現多次反復的變化，除卻一些社會因素之外，從中反映出人們對該地方在認識上不斷地修正和加深。地名，像無形的化石，記錄了人類歷史活動的印記。一個典型的例子就是，從南海諸島地名的演變上，反映出我國人民對這一海域及其島嶼的發現與開發歷史。

　　“漲?！焙汀按攀?br>　　根據《漢書·地理志》的記載，公元前1~2世紀漢武帝的譯使已經到達印度洋沿岸的黃支國（印度南部的康契普臘姆）和已程不國（今斯里蘭卡）。但在東漢之前的歷史文獻中從未發現過有關南海諸島的記錄。究其原因，直到東漢初年，我國船舶的遠洋航行都是從雷州半島的徐聞、合浦出發，穿越瓊州海峽繞道北部灣，沿越南東海岸南下。可以說，在東漢前，對南海諸島的地理認識很可能是一片空白。東漢后期，隨著徐聞、合浦港口的衰落及航海技術的發展，從廣州出發經由西沙群島海域直達越南南部的航線被開辟出來。在這條航線上，數量眾多的島礁暗沙給航行帶來了許多麻煩甚至災難，不過隨著航行實踐經驗的積累，對這一海域的認識和標識記錄逐漸增多。比如三國時萬震編著的《南州異物志》把南海稱之為“漲?！保涯切┮鸫笆碌陌到?、暗沙稱為“磁石”。

　　“長沙”和“石塘”
　　唐宋時期，指南針應用于航海使我國船舶遠航南海的數量顯著增加，因而在史書上出現了航程和間距的記載，如《新唐書·地理志》就詳細記載了自廣州起程直達波斯灣的沿途航程；北宋《武經總要》則首次命名西沙群島為“九乳螺石”；在地方志記載對這一海域的描述中經常出現“長沙”、“石塘”的稱呼，并且把一些島礁暗沙的位置作為航行危險區標注在海圖之上；西沙群島永樂島群被我國廣東、海南一帶沿海漁民世世代代冠以“石塘”的稱呼，至今仍保留著輪廓清晰的“石塘”形態；在條件好一些的海島上，開始出現了定居漁民，南海諸島從而進入了開發經營的階段。

　　作為漁業生產基地的南海諸島地名
　　明清時期航海經商的風氣日盛，有關航海指南的書籍不斷出現，如明代黃衷的《海語》、張燮的《東西洋考》、清初的《指南正法》、《海國聞見錄》等。這些書籍不僅記載了南海諸島的航路、島礁分布，而且對該海域內海洋潮汐的變化規律、航行與風向的關系以及海洋生物等都有詳細的記載。
　　最能說明歷史上對南海諸島開發經營情況的，是明清以來海南島漁民中廣泛流傳的有關南海諸島各島礁的名稱，以及各島礁之間的航行針路。這些地名和針路，集中反映在海南島漁民若干個世紀航海經驗的結晶——《水路簿》上，成為歷史的明證，是我國對南海諸島享有主權的重要歷史依據之一。
　　民間流傳的傳統地名都包含著特定的內容，試著分一下類，對它們稍作分析，就會發現其價值所在：首先是按照狀物名稱：島礁的外形像某種物體的形狀，于是就以物體的名稱來命名它。比如西沙群島的高尖石，它是西沙群島唯一突出水面的玄武巖石柱，高出海面5米，呈塔形，遠望如帆，故漁民稱之為“雙帆石”；再如南沙群島的司令礁是一個東西長約7里的環礁，其內有二個潟湖，被一座高出水面1尺的沙洲隔開，故漁民俗稱為“眼鏡鏟”。類似的例子還有許多，如：西沙群島的“干豆”（北礁）、南沙群島的“石盤”（畢生礁）、“赤瓜線”（屈原灘）、“牛軛”（威南礁）、“簸箕”（利嘉礁）、“魚鱗”（仙客暗沙）、“褲襠”（揚信沙洲）等都是以物命名，形象逼真。
　　其次是按照擬形名稱：漁民們有的通過直觀感覺、有的通過形象思維，結合島礁的形狀分別給予命名。比如西沙群島的永樂群島是一個大環礁，在巨大的弧形礁盤上斷斷續續地分布著羚羊礁、甘泉島、珊瑚島等一系列島嶼和沙洲。這些島嶼和沙洲環繞著一個深度50米左右的大潟湖，儼然是一個以石為邊的大池塘。因而漁民把永樂群島命名為“石塘”，把它看作一個統一的連礁；又如南沙群島的仁愛暗沙也是一個不規則的環礁，其北部礁匡完整地連在一起，但南部礁匡卻斷缺不連，散成數節，故以“斷節”為稱呼；以及南沙群島的“六門”（利生礁）、“五孔”（捷勝礁）、“雙擔”（信義暗沙）、“三角”（李伯礁）、“深匡”（榆亞暗礁）等都是依形命名的。

　　另外的命名種類還有許多。尤其難能可貴的是，早在幾百年前，沿海漁民就已經通過漁業生產的長期實踐，對南海諸島的島礁沙灘觀察入微了，從他們創造出的一些常用術語稱呼中能大略反映出一點現代珊瑚礁的分類原則。舉例說明如下：
　　峙——漁民對露出水面，高潮時也不被海水淹沒的礁平臺和小沙洲的稱呼。如西沙群島的“園峙”（甘泉島）、南沙群島的“雙峙”（雙子礁）；
　　鏟和線——珊瑚礁生長到海面，低潮時出露，高潮時被海水淹沒，對這種暗礁漁民稱之為鏟或線。如南沙群島的“貢仕鏟”（適淹礁）、“墨瓜線”（南屏礁）等；
　　匡——漁民對環行礁的通稱。環礁內有一個潟湖，湖內深度不大、風平浪靜；環礁四周，深度陡降，浪花涌濺。如西沙群島的“大匡”（華光礁）、“二匡”（玉琢礁）、“三匡”（浪花礁）均屬于此類環礁；有的暗沙保持了水下環礁的形態，漁民同樣稱之為“匡”，如南沙群島的榆亞暗沙，就是沉沒在水下的大環礁，被叫作“深匡”。

　　從以上大略列出的南海諸島的地名中，可以看出歷史上我國南方尤其是海南島漁民一向在這一海域從事遠航和漁業生產，與這些島礁和沙洲結下了不解之緣。以漢魏、唐宋和明清三個時期為代表來看，南海諸島地名的發展演變過程，反映了這三個時期的南海諸島從發現到開發經營的三個歷史階段。地名數量由少而多，內容上顯示出從單純的航行需要逐步過渡到開發經營的實際需要，因而地名上所表現的海域和島洲的狀況也越來越真實、可靠。