吳哥是行政和禮拜神君的中心。城市是以從印度傳入并適應當地傳統的宗教和政治觀念為基礎而設計建造的。從最初給這個城市命名為耶輸陀羅補羅(Yasodharapura)的耶輸跋摩一世時代起，吳哥便是按照傳統的印度宇宙論模式，在建筑布局上體現象征性的宇宙結構。城市向東圍繞著一座作為中心的小山或金字塔式的廟宇，這是從建筑學方面順著該地一座天然小山巴庚山(Phnom Bakheng)的地勢建成的。在這個城市後來的歷史上，作為中心的廟宇則完全是建筑學上的創造(即金字塔式廟宇)，例如闍耶跋摩五世(968??1001)的披梅耶卡寺(Phimeanakas)；伏陀耶迭多跋摩二世(Udayadityavarman II,1050??1066年在位)的巴普翁寺(Baphuon)；以及闍耶跋摩七世建造的作為中心寺的巴戎(Bayon)的佛教寺院，此時這個城市已經基本定型，并以吳哥通王城著稱。龐大的貯水池、運河、溝渠系統是吳哥最初實行興辦水利和灌溉的最顯著特色之一。
吳哥的許多大廟都反映了印度的宇宙論和神話主題，建造這些廟宇是為了提供禮拜的場所，使國王和其他王室成員確信通過禮拜能夠與濕婆或這個領域中的其他卓越神祇成為一體，從而獲得永生。例如，吳哥窟或許是最宏偉而且肯定是所有吳哥廟宇群中最著名的寺院，它就是蘇耶跋摩二世王在12世紀作為一座巨大的陵廟而建造的，他的遺體安放其中，透過禮拜毗濕奴神而使他象征性地得到永生。
在古城滅亡和現代時期開始的4個多世紀中(即從15世紀初期至19世紀末期)，人們對吳哥的興趣主要集中在吳哥窟，這處由小乘佛教僧侶接管并大致保存完好的古跡成為東南亞最重要的朝圣地之一。在此期間許多來到柬埔寨的早期歐洲旅游者對這個「消失」的城市表現出強烈的好奇心，法國殖民地政權建立後(1863)，整個吳哥遺址成為熱心的學者們關注的焦點。他們最初是獨立研究，後來得到【請注意文明用語】資助的遠東法國學校支持，一批有才能和獻身精神的法國考古學家及語言學家開始了一項全面研究計畫，逐漸積累了目前掌握的關于吳哥古城歷史，并揭露及引導它的生活的迷人宗教和政治制度方面的知識。考古學家們還堅持了一項艱巨的重建計畫，使古代廟宇群、貯水池和運河在某種程度上恢復它們原來的宏偉規模。