歷史上法顯、玄奘“西天取經”的去時路線基本上是相同的，大致沿著絲綢之路，越過印度河進入中印度地區。而返回的路線截然相反，法顯是在印度東海岸走海陸回國，至山東登陸返回祖國；玄奘則因當年答應了高昌國王，取經后返回高昌國宣講佛法，所以幾乎是沿原路返回，只不高昌當時已被唐朝征服，玄奘也就未做停留，直接返回了大唐。所以法顯是西行陸路取經，東行海路歸國；玄奘是來去一條路走兩遍。那么按照今天的地理知識，法顯東歸之路明顯距離更近，為何不能來去都走海陸？又或是通過中南半島前往印度呢？
西天取經的路線選擇唐朝長安前往印度的路線應有四條，第一條路線就是法顯、玄奘選擇的西行路線。此路線從長安出發，向西經河西走廊抵達西域，翻越蔥領，穿越帕米爾高原，沿印度河南下，渡河后向東進入中印度（天竺）。
第二條路線就是法顯東歸的海上路線，其東歸是從恒河入?？诘奈恢玫谴?，穿越孟加拉灣抵達獅國（今斯里蘭卡），二度登船后進入印度洋向東航行，沿蘇門答臘島東北海岸線進入我國南海，再往北航行至我國。如果把這條路線反過來，完全可以當做前往印度的路線，法顯搭乘的是商船，說明東晉時期這條海上貿易線已經成熟。
第三條路線是從長安南下四川，經過當時的南詔，由布拉馬普特河（雅魯藏布江）流域進入印度。有人說這條路線上的南詔與唐朝關系不好，此路行不通，這個說法其實不對。南詔與唐朝對立是中晚唐時期的事兒，由于唐朝國力衰退，南詔國開始擾亂西南，威逼四川，唐僖宗因此懸賞鎮壓，這也是后來播州楊氏崛起的原因。
而在唐初，南詔還只是西南諸邦中的勢力之一，只因唐朝廷需要扶持西南政權牽制吐蕃，所以朝廷選擇了最南端的“蒙舍詔”，扶持其征服了洱海地區的五個大型部落，從而統一洱海。貞元十年（794年），唐德宗封其首領異牟尋為南詔王，這才有了南詔國。所以玄奘西行的貞觀三年（629年），走南詔路線是有可行性的。
第四條路線則是從長安出發，至青海，穿越吐蕃（西藏）到亞東，翻越喜馬拉雅山到印度。這條路線看著比較虎人，還要翻越喜馬拉雅山脈，其實唐朝有人走過這條路線，即“一人滅一國”的王玄策。但當時的吐蕃給予了極大幫助，玄奘自行時，這條路線只有理論上的可能，為什么這么說呢？那就要看玄奘西行路線選擇上的幾大主導因素了：
玄奘西行的目的小說《西游記》將玄奘西行稱“西天取經”，這個說法也很恰當，因為玄奘此行的目的就是要探究佛教各派學說之分歧。換言之，如果說法顯是為了探索佛教完整的戒律清規，那么玄奘就是為了探索南北佛宗的統一概論。法顯作為前輩，帶到中國的是佛教“世界觀”，玄奘則是去尋找“方法論”。玄奘時期我國佛教流行攝論宗和地論宗，此兩家有關法相多有乖違，玄奘渴望得到總賅三乘學說的《瑜伽師地論》，以求融匯貫通一切，于是決心前往印度求法。所以這一路走去，不管大乘、小乘，能夠聽聞學習便是目的，那么路線選擇就盡可能路過崇尚佛教的國家，而且越多越好。
（法顯）
基于這種目的，前人法顯的《佛國記》就是很好的路線指南。比如法顯記載的蔦夷國（今新疆焉耆）之旅，由于蔦夷國信奉小乘佛教，對中原大乘佛教徒沒有好感，所以連寺廟都不讓投宿，法顯團隊中的智嚴、慧簡、慧嵬返回高昌（新疆吐魯番）籌措行資，才化解了教派之爭帶來的麻煩。這就為玄奘提供了指南，200多年后，玄奘偷渡出關，得到的最大資助便是高昌國。
（鞠文泰與玄奘劇照）
此時高昌國王鞠文泰信奉佛法，在玄奘離開高昌前，玄奘應鞠文泰要求，剃度了4個高昌國徒弟隨行，答應歸來時在高昌傳法三年。麴文泰則為其準備了30匹馬、30套衣服、100兩黃金、3萬銀錢、500匹綾絹，并令25名隨從，1名掌握多種語言的官員陪同西行。除此之外還親手給沿途25個綠洲小國的君主備下請求通行的書信，并給每位君主備上厚禮。小說《西游記》里的徒弟四人、通關文牒或許就是以此為原型。
再比如法顯記載到于闐國遇上了當地的大型佛教活動——“佛誕節”，規模之宏大從未見過。玄奘當然不會錯過這等佛教圣地，200多年后玄奘也經過此地，并寫入《大唐西域記》。所以說他的路線選擇絕對會參考《佛國記》中記載的佛教中心分布區。甚至再往前看，三國時期的僧侶朱士行，西行探索時，也在于闐國收獲了小乘佛教經典《放光般若經》梵本，這些都是玄奘值得參考的路線選擇。上面四條路線能夠最廣泛接觸佛教盛行區域的便是第一條，所以西行之目的，乃是路線選擇的首要因素。這里也能排除第二條海上路線，這條路線需要在海上漂泊，根本無法接觸到佛教文化，對玄奘來說毫無意義。
西行路線上的阻礙排除名著《西游記》里常說“此去十萬八千里”，這正體現了玄奘西行的路途遙遠，然而我們上邊羅列了四條路線，其中第三條是最近的，即從四川、云南，進入中南半島，由中南半島進入印度。我們之前也說過，南詔本身并非這條路線上的阻礙，因為當時唐與南詔是合作扶持關系。而可能造成的阻礙在于唐政府，要知道玄奘是請求西行被駁回的，這里有兩個原因：
其一：唐朝初建，百廢待興之際，統治者并不支持佛教的發揚。因為自古以來，宗教的發揚與推廣都會吸引大批勞動人口轉為僧侶，這即讓勞動力大量流失，又使財政稅收減少，對于戰亂后的社會經濟的恢復極為不利，歷史上三大滅佛事件皆有這個因素。
其二：唐初與突厥關系緊張，隨時都有戰爭爆發的可能，邊境嚴禁人口出關，一方面是擔心關內人口流失，另一方面也是防止間諜活動。
貞觀三年（629），關中大旱，唐朝廷這才準許關中百姓出關逃荒，玄奘就是混在逃荒的隊伍里向西而去的。到達重鎮涼州后，由于唐朝與突厥的戰爭一蹴而發，故而又被攔在關內，無法繼續西行。玄奘在涼州寺廟坐堂傳法時又被涼州官軍遣返，因為他沒有政府簽發的“通行證”和“暫住證”（唐朝僧人游歷傳法需要到尚書省授權的州府開具證明），他的度碟（僧侶身份證）只能證明他是長安的僧人。
此后玄奘晝伏夜行抵達瓜州，此處守關將領叫李昌，他已經收到了涼州發來的通緝令，也就是說玄奘可能已經被當間諜通緝捉拿了。好在李昌是信佛之人，在抓獲玄奘后又親自為其放行，此后又經過五座烽火臺，玄奘又很走運的遇到了信佛的將領王祥，在王祥的幫助下，玄奘總算是走出唐朝國界，偷渡出關了！
如果換成是第三條路線，玄奘需要通過狹窄的古棧道抵達漢中，再由漢中巴蜀之間的山谷進入巴蜀，經巴蜀入南詔。此處的關卡與西北截然不同，不在茫茫戈壁之上，而是處在“一線天”式的峽谷之上，偷渡的可能性幾乎為零，恐怕到不了南詔就被遣返或者捉拿，這就是玄奘走不了中南半島的原因。
再說第四條路線，吐蕃這條線的宗教信仰并不符合玄奘的“胃口”。至今藏傳佛教仍然獨立于漢傳佛教、南傳佛教的體系之外，可以說是自成一派。尤其是在玄奘時期，受到印度教的影響較大，教義、理論都與玄奘所學大相徑庭，而這條路線上幾乎都信仰藏傳佛教（當時還處于本波教階段），所以探索的意義沒有西線強。
至于說高原反應什么的，我覺得倒不是主要問題，地理原因被很多人拿出來說事兒，要知道玄奘走西線也是要翻山越嶺的。翻越蔥嶺時，玄奘的隊伍有一半隨從、兩名高昌徒弟都死在了平均海拔4000米的雪山上，這不也是地里上的阻礙嗎？玄奘在穿越紅沙漠時差點渴死，這不也是地里上的阻礙嗎？而且法顯在《佛國記》中早就記載了“大雪山”和“沙河”的艱險。所以地理因素并不一定是玄奘選擇路線的主要原因。
綜上所述，玄奘的路線選擇很大程度上參考了前行者法顯，自己以虔誠為態度，以歷學為目的，以順利偷渡為基礎。因而選擇了偷渡可能性大，沿途佛學中心較多的路線?；貧w時若非與高昌國王有約在先，他很可能會效仿法顯，從海陸歸國，可惜的是，他抵達高昌時，唐朝軍隊已經駐守在了此地，鞠文泰也已死去！
