馬來西亞為東南亞國家，由馬來半島南部的馬來亞（西馬來西亞）和婆羅洲北部的沙撈越與沙巴（東馬來西亞）組成；是世界產錫大國，橡膠、棕油、胡椒的產量和出口量居世界前列。

馬來西亞面積33萬平方千米，人口3166萬；馬來人及其他原住民占人口的69.1%，華人占23%，印度人占6.9%。國語為馬來語，通用英語，華語使用較廣泛。國教為伊斯蘭教，其他有佛教、印度教和基督教等。全國劃分為13個州和3個聯邦直轄區，首都吉隆坡。

馬來西亞全境被南中國海分隔為東、西馬來西亞。西馬來西亞位于馬來半島南部，北與泰國接界，東臨南海，西瀕馬六甲海峽，南鄰新加坡；東馬來西亞位于加里曼丹島北部，分為沙撈越和沙巴兩地區。東西兩部分最近處距離600千米，海岸線總長4192千米。

西馬來西亞地勢北高南低，除沿海平原外，大部為山地。8條山嶺縱貫南北；大漢山海拔2190米，為西馬來西亞最高峰。以吉保山脈為分水嶺，西側霹靂河最長，東側彭亨河最長。沙撈越北部沿海為沖積平原，內地為森林覆蓋的丘陵和山地。沙巴西部為平原，內地多森林覆蓋的山地；克羅克山脈縱貫南北，主峰基納巴盧山海拔4101千米，為全國最高峰。馬來西亞屬熱帶雨林氣候，終年炎熱多雨。

公元初，馬來半島有狼牙修（故地在今泰國南部馬來半島北大年及附近一帶，公元6世紀已與中國建立友好關系）、羯荼（故地一般以為在今半島馬來西亞的吉打和其北部地區）古國。6～7世紀，東馬來西亞興起婆利王國。

1405年，拜里米蘇剌建立馬六甲王國（1405～1511，馬來西亞歷史上第一個信奉伊斯蘭教的封建王國，古稱滿剌加國，首都為馬六甲；1511年葡萄牙殖民者占領馬六甲，從此開始了葡萄牙在馬六甲的殖民統治；馬六甲第七位國王馬赫穆德轉移至柔佛地區，建立柔佛王國），先后征服彭亨、柔佛、霹靂、丁加奴等王國，并發展為東南亞國際貿易中心。16世紀起先后遭到葡萄牙、西班牙、荷蘭等國侵略。

其后，英國人入侵，并于1771、1795年先后占領檳榔嶼和馬六甲。19世紀初，英國人最終占領了英屬馬來亞和北加里曼丹。1824年，英、荷為調整在東南亞的利害關系，簽訂《倫敦條約》，荷蘭將馬六甲轉讓給英國并保證不在馬來半島謀取利益，英國則承認了印度尼西亞為荷蘭的勢力范圍。

1826年英國將檳榔嶼、馬六甲和新加坡合并為“海峽殖民地”，由英印殖民當局管轄。1867年，海峽殖民地成為英國皇家殖民地，由英國殖民部直接管轄。到了19世紀70年代，英國人的殖民勢力開始向馬來人各土邦伸展。1896年，英國通過與各邦締結條約，建立了馬來聯邦。馬來聯邦是英國殖民者對馬來西亞實行統治的一種形式，由馬來半島的霹靂、雪蘭莪、森美蘭和彭亨4個土邦組成，首府吉隆坡；華僑稱之為四州府。英國殖民者在馬來聯邦中實行所謂的間接管理，聯邦的首腦為最高專員，由海峽殖民地總督兼任，但實際上負責統治的是聯邦的總駐扎官。

在馬來聯邦外，英國殖民者又搞了個馬來屬邦，是對馬來亞進行統治的又一種組織形式。馬來屬邦是由馬來半島南北兩部分不曾參加馬來聯邦的柔佛、丁加奴、吉打、玻璃市、吉蘭丹這5個土邦組成。1909年3月，英國殖民者與暹羅簽訂曼谷條約，取得了對吉蘭丹、丁加奴、吉打和玻璃市的宗主權、行政權和管理權，將這4個邦置于英國的殖民統治之下。1910年，英國殖民者又完全控制了柔佛王國。此后，柔佛、吉蘭丹、吉打、丁加奴和玻璃市統稱為馬來屬邦。馬來屬邦的5個邦，名義上雖是獨立，各邦也有議會，輔助行政事務，但實際上均由英國殖民者主宰一切。英國在馬來屬邦的統治，除了將駐扎官改稱為顧問外，皆同馬來聯邦。這樣，20世紀初，西、東馬來西亞均淪為英國殖民地。

第二次世界大戰中，馬來西亞、沙撈越和沙巴被日本占領。戰后，英國恢復殖民統治。1948年，英國政府將馬來聯邦、馬來屬邦與原海峽殖民地中的檳榔嶼和馬六甲等11邦，合并為馬來亞聯合邦。1957年8月31日，馬來亞聯合邦宣告獨立。1963年9月16日，馬來亞、新加坡、沙撈越、沙巴組成馬來西亞聯邦。1965年8月，新加坡脫離馬來西亞，成為獨立國家。

馬來人指居住于東南亞的馬來西亞、印度尼西亞、泰國、新加坡、文萊和其他國家仍以馬來人為族稱的居民。人口約2530萬，多為新馬來人的后裔，社會、經濟和文化比較發達。隨著歷史的發展，這些馬來人之間也開始出現差異，各具民族特點。馬來西亞的馬來人，自稱馬來由人，主要分布于馬來半島中南部和沙撈越地區。多混有華人、印度人、泰人和阿拉伯人的血統。使用馬來語，屬南島語系印度尼西亞語族，有多種方言。原用阿拉伯字母文字，后改用拉丁字母。原信奉印度教、佛教和萬物有靈，15世紀末大多改信伊斯蘭教，屬遜尼派；有部分人信仰基督教和天主教。家庭組織除南部森美蘭州母系制占優勢外，一般均為雙系制。馬來人以農業為主，種植水稻、橡膠、椰子、咖啡、金雞納樹和油棕等，有卓越的蔬菜栽培技術。漁業和航海業發達。

廣義上的馬來人指分布在太平洋和印度洋各島國的民族；屬蒙古人種馬來類型，通用南島語系印尼語族諸語言。其民族來源尚無定論。

多數研究者認為，馬來人的祖先約在5000年前從亞洲內陸逐漸南下，遷至中南半島，并經馬來半島（一說經安達曼群島）進入蘇門答臘島，然后往東擴散到爪哇、加里曼丹、蘇拉威西和菲律賓群島，往西擴散到馬達加斯加島。這種遷徙浪潮持續數千年之久。一般按遷徙時間先后大體分為兩種：原始馬來人（包括古馬來人）和新馬來人。

原始馬來人遷徙時間，約在公元前3000～前1000年，社會發展水平較低；新馬來人遷徙時間約在公元前2～公元16世紀，已受到印度、中國和阿拉伯文化的影響，社會發展水平較高。各地馬來人在其分布地區均留下人數眾多的后裔，不同程度地與當地居民發生混合以及相互混合，已發展為許多個具有不同族稱的民族，如爪哇人、巽他人、馬都拉人、他加祿人、伊富高人、馬達加斯加人等。