地理環境是能量的交錯帶，位于地球表層，即巖石圈、水圈、土壤圈、大氣圈和生物圈相互作用的交錯帶上，其厚度約10—30千米。它具有三個特點：(1)具有來自地球內部的內能和主要來自太陽的外部能量，并在此相互作用；(2)它具有構成人類活動舞臺和基地的三大條件，即常溫常壓的物理條件、適當的化學條件和繁茂的生物條件；(3)這一環境與人類的生產和生活密切相關，直接影響著人類的飲食、呼吸、衣著、住行。由于地理位置不同，地表的組成物質和形態不同，水、熱條件不同，地理環境的結構具有明顯的地帶性特點。因此，保護好地理環境，就要因地制宜地進行國土規劃、區域資源合理配置、結構與功能優化等。生物特別是人類賴以生存和發展的地球表層?？煞譃樽匀画h境(或自然地理環境)、經濟環境(或經濟地理環境)和社會文化環境。
自然環境是由巖石、地貌、土壤、水、氣候、生物等自然要素構成的自然綜合體。根據其所受人類社會的影響程度的差別，自然環境又可分為天然環境和人為環境。天然環境(原生自然環境)指只受到人類間接或輕微影響的而原有自然面貌未發生明顯變化的地方，如極地、高山、大荒漠、大沼澤、熱帶雨林、某些自然保護區以及人類活動較少的海域等。人為環境(次生自然環境)指受到人類直接影響和長期作用而使自然面貌發生重大變化的地方，如農業、工礦、城鎮等利用地。放牧的草場和采育的林地，雖然它們仍能保留草原和森林的外貌，但其原有的條件和狀態已發生了較大的變化，也屬于人為環境。
經濟環境是在自然環境的基礎上由人類社會形成的一種地理環境，主要指自然條件和自然資源經人類開發利用后形成的地域生產綜合體的經濟結構，包括工業、農業、交通和城鄉居民點等各種生產力實體的地域配置條件和結構狀態。
社會文化環境包括人口、社會、國家、民族、語言、文化和民俗等方面的地域分布特征和組織結構關系，而且涉及社會各種人群對周圍事物的心理感應和相應的社會行為。社會文化環境是人類社會本身所形成的一種地理環境。
上述3種環境在地域上和結構上又是互相重疊、互相聯系的，從而構成統一的整體地理環境。
發展歷程 人類今天所處的地理環境是經過了漫長的發展歷程的。
首先是地表液態水的形成和原始海洋的出現。水不僅是地表環境中的活躍因素，
而且為生命所必需。原始海洋是地球上最早的有機化合物的聚集場所，使它們在此演
化成為復雜的高分子有機物，以至演化成為生命。因此，原始海洋不僅是生命的誕生
地，而且由于海洋能阻擋紫外線傷害原始生命，保障了原始生命的生存和發展。也有
人認為生命不起源于海洋，而起源于能防御紫外線的地殼表層（風化殼）。
其次是生命的出現。地理環境的成分包括生物，只有在生命出現以后，才標志著
地理環境的形成。以前有人認為生命出現于10～20多億年前，但近十幾年，學者們在
前寒武紀的巖石中發現多種正鏈烷氨基酸，因而認為大約在30億年前就有生命存在。
第三是大氣中游離氧的出現。最早的原始生命處于還原環境。植物出現后，卟啉
類化合物已經被合成，其中一種含鎂的葉綠素能進行光合作用，吸收二氧化碳和水制
成碳水化合物，同時放出氧，從而使一個富含二氧化碳、不適于動物生存的環境轉化
成為一個適宜動物生存的氧化環境。由于大自然的放電，太陽輻射和紫外線對氧的作
用，在離地面20～50公里處形成臭氧層，保護了生命特別是動物的生存和發展。
第四是人類的出現，人文地理環境的出現，意味著地理環境發展到了成熟的程
度。