文化屬于人類的精神活動或者精神產品，所以一種文化的形成有特定的條件，經過時間的考驗和累積，得到大多人的認同等等。中華飲食文化的形成伴隨著中國人和社會的發展史進行，時間漫長。一般也很難像社會事件那樣以一種“突變”的標志事件來劃分。粗略地看，有一些階段性特征，可以看出一個演變過程。

1.史前，上至北京猿人用火熟食，下迄龍山文化的晚期，是一個幾十萬年的漫長階段，主要成果就是會用火李，開始吃熟食了。

2.夏商周三代，大約有2000年時間，食物原料比較豐富，周王室的飲膳制度完備，飲食思想有了初步總結（比如醫食合一、本味主張、孔孟食道）。

3.兩漢時期的400余年，是飲食史上比較重要的階段，飲食的區域性特征體現出來，以旋轉磨為代表的糧食加工、烹調方法、飲食器具、禮儀、習慣等奠定了后世2000年的基本風格。麥面粉食的發酵技術和豆類制品的廣發利用及豆腐的發明，對中華民族飲食風格的影響意義重大。

4.三國兩晉時期比較亂，大分裂，進步的就是南北食品、食風的交流影響，互相吸收進步，風格更加多樣化。

5.后面的隋唐是比較穩定的，食物品種近一步豐富，飲茶風氣得到普及，中外交流增多，把中國飲食文化推向亞洲甚至世界。兩宋商業非常繁榮，飲食業相當發達，街上吃的店很多。

6.明清的飲食文化達到古代社會的高潮，出現一批美食學家。

7.清末到20世紀中期，被稱為飲食文化“轉折期”，一方面政治原因導致百姓食生活困難，另一方面西方的飲食習慣、工藝、理論等內容傳入中國。

8.現代飲食文化還是個進行時態，80年代后的中國飲食已經從“吃飽”轉向如何“吃好”，社會經濟中餐飲業的職能逐漸拓展，食物生產的健康、安全問題不斷出現與解決。網上曾有段子調侃，要么就逃走，要么“等死”，空氣、食物的問題充斥在日常生活中，甚至危及生命。這也許是現代飲食文化的時代特征之一吧。