“非物質文化遺產”指被各群體、團體、有時為個人所視為其文化遺產的各種實踐、表演、表現形式、知識體系和技能及其有關的工具、實物、工藝品和文化場所。各個群體和團體隨著其所處環境、與自然界的相互關系和歷史條件的變化不斷使這種代代相傳的非物質文化遺產得到創新，同時使他們自己具有一種認同感和歷史感，從而促進了文化多樣性和激發人類的創造力。

“非物質文化遺產”的概念，比通常所說的“傳統文化”更寬泛。它包括口頭傳統，包括作為文化載體的語言；傳統表演藝術；民俗活動、禮儀、節慶；有關自然界和宇宙的民間傳統知識和實踐；傳統手工藝技能；與上述表現形式相關的文化空間。
進入現代社會，在市場經濟沖擊下，非物質文化遺產賴以生存和發展的重要基礎———農耕（游牧）文明逐漸削弱，民眾生活方式嬗變，主要靠口傳心授方式傳承的非物質文化，失卻了生存的土壤。一些有歷史、文化和科研價值的非物質文化遺產遭到不同程度的破壞，甚至隨著傳承人逝去而消亡