衡山又名南岳、壽岳、南山，為中國“五岳”之一，位于湖南省中部偏東南部，綿亙于衡陽和湘潭兩盆地間,，主體部分在衡陽市南岳區和衡山、衡陽縣境內。衡山是中國著名的道教和佛教圣地，環山有寺、廟、庵、觀多達200多處。衡山是古代時期君王巡疆狩獵、祭祀社稷之地。衡山山神是火神祝融，他被黃帝委任鎮守衡山，死后葬于衡山赤帝峰，被當地尊稱“南岳圣帝”。道教的“三十六洞天，七十二福地”，其中便有四處位于衡山之中，佛祖釋迦牟尼的兩顆真身舍利子便藏于衡山南臺寺的金剛舍利塔中。
衡山最高峰祝融峰海拔達1300.2米，長達38千米，最寬處17千米，總面積有640平方千米，“祝融峰之高”為南岳風光“四絕”之首。此處為覽群峰、看日出、觀云海和賞雪景的最佳去處。登上“天階”可直達祝融峰頂祝融殿，祝融殿是為紀念祝融火神的功德而建。整個殿宇分為兩進，全部是用花崗巖石建成，殿頂上蓋著70厘米長，30厘米寬，重15千克的加錫鐵瓦，在這些鐵瓦中，還保存有數十塊宋朝鑄造歷經千年光潔而不銹的鐵瓦。
天柱峰為衡山七十二峰之一，海拔1061米，位于南岳鎮延壽村境內。從山下仰望群峰，有高峰撲入眼簾，其上又有兩個峰頂，如雙柱插天。因奇峰挺拔，形似一柱，有撐天立地之感，故名天柱峰。峰頂圓形小平臺上筑八角垂檐亭閣，高4米，二層四門，花崗巖砌成，為觀火警的瞭望塔。塔下石壁上陰刻楷書“南天柱石”四字?；匮惴寰?00里衡山72峰之首，故稱南岳第一峰。南岳第一峰含義有二，其一就地理位置來講，它是南岳七十二峰從南到北的首峰，與祝融、天柱、岳麓諸峰同負盛名；其二南岳的“香文化”歷史悠久，歷來有南岳進香自第一峰開始之說。千年古剎雁峰寺座落于回雁峰上，迄今已有1500年的歷史，歷代高僧曾在此傳經布道，傳說“壽佛”曾留一件袈裟在雁峰寺，寺內設有“壽佛殿”，也是南岳被稱為“壽峰”的重要佐證。
石廩峰，俗稱雷缽底，或叫大嶺其東側的石壁上，有兩個斜突的峰尖，從下面望去，像高聳云天的大米倉。古籍記載，峰上名勝古跡很多，如玉清觀、陳真人煉丹臺、鬼栽石、雷泓、風穴、誦經壇、浴丹泉等。現在還存留著的，只有雷公井（雷泓）了。
紫蓋峰為衡山七十二峰之一，《輿地紀勝》卷55《衡州》記載，紫蓋峰“在南岳，有紫霞籠罩之狀，其形如蓋?！备衅嫣刂幨?，南岳諸峰皆朝向祝融峰，如拱揖之狀，獨紫蓋一峰，面南挺立。
除了峰群，衡山的著名景點有六個。第一個是藏經殿，在祥光峰下，是南朝陳廢帝光大二年（568年）慧思禪師所建。由于明太祖賜大藏經一部，存放寺中，所以稱為“藏經殿”。以后又相繼改為祥光寺、普光寺，但現在仍叫藏經殿。第二個是方廣寺，在南岳區蓮花峰下，寺名方廣，取佛說“十方廣布”之意。寺始建于南北朝梁天監二年（公元503年），后歷經各朝代修葺。寺中有宋徽宗寫的“天下名山”四字。第三個是萬壽大鼎，全稱“中華萬壽大鼎”，是被世界吉尼斯確認的“世界第一鼎”，是目前世界上最大、最重、壽字最多的青銅器。中華萬壽大鼎是南岳中華萬壽壇景區的中心景點，位于南岳衡山的駕鶴峰上。第四個是水簾洞，位于南岳鄉水簾村，距南岳鎮4千米，古名朱陵洞，傳說與衡陽石鼓山上的朱陵洞相通。水簾洞水源來自南岳紫蓋峰頂，流經山洞，匯入6米余寬，深不可測的石洞，水滿溢出，垂直下瀉，形成瀑布，高60余米。第五個是大善寺，是佛教天臺宗祖師、南岳佛教開山宗師——慧思大師的“唱道之地”，位于南岳大廟西側祝融路。大善寺背倚北支街，正面西側與南岳衡山登山主干道祝融路相望，坐北朝南，中軸線上有天王殿、大雄寶殿、說法堂，東西兩翼有禪堂、道德堂。最后一個是南岳大廟，在南岳鎮北街盡頭，坐北朝南，后有赤帝峰，前有壽澗水，廟址呈長方形，總面積達98500平方米，是湖南省規模最大的一座古建筑物。正門叫欞星門，牌樓式建筑，由花崗石砌成，左右各有東西便門。
漢代以前，是南岳萌芽、產生并逐漸成長的階段，僅具備“名山”的性質，尚未完全形成旅游地的功能和格局。當時，出現南岳最早的建筑。周朝時在山頂建祝融廟，山下建“名堂”。秦代，祝融峰上有祝融君祠。至漢武帝，按當時國土疆域的四至范圍重新規定“五岳”，引為衡山遼遠，道隔江漢，于是封安徽霍山又稱大柱山為南岳。江南衡山失去了岳名，被降為“鎮”，官方文書中稱作“衡鎮”，這種狀況一直維持到隋開皇九年（589年）沼定衡山為南岳，而廢霍山為名山，自此，湖南的衡山名正言順地成為正宗南岳。魏晉時，南岳道教已是宮觀林立。云龍峰上有棲真觀，紫蓋峰下有南岳觀，赤帝峰前有華數觀，紫霄峰前有衡岳觀。南北朝中期，佛教逐漸進入南岳。此后，南岳佛道教共存共榮，宮觀寺院競相發展起來。為了培護環境，這些僧道及附近山民培育起了一片片森林。如宋太平興國年間一年報慈東藏住持僧人省賢，號福嚴，率領寺僧在寺周圍廣種杉樹，后來把植樹范圍擴展到附近十數里內的其他山上，日積月累，經過大約10年的時間，共種植10萬余株。隋代，南岳衡山為朝庭所封，至唐天寶五年(746年)，唐玄宗封南岳神為司天王，遣大臣或守吏祭祀南岳衡山。唐以后，五、宋、元、明、清均因襲之。南岳衡山為帝王所封，受朝廷保，禁止樵牧及經濟開發，森林得到較好保護，并繼續興建了大代護量寺廟宮觀建筑，逐漸形成旅游地的格局和功能。
