寒食節在被清明取代前，是我國重要的傳統節日。節日期間斷火，吃冷食，由是得“寒食”之名。與清明合并后，大部分地方摒棄了斷火之俗，當然，一些飲食習俗還是存在。寒食節由來已久，甚至在漢晉時期，其含義便取已經模糊。現在，我們對古人行寒食節進行一些探索。

關于寒食節由來，最靠譜的說法，是為了紀念介子推。漢時蔡邕《琴操》載：“晉文公重耳與子綏俱亡，子綏割其腕股，以救重耳。重耳得國，舅犯、趙衰俱蒙厚賞，子綏獨無所得，綏甚怨恨，乃作《龍蛇之歌》以感之，遂遁入山。文公驚悟，即遣求，得于綿山之下，使者奉節迎之，終不肯出。文公令燔山求之，火熒自出，子綏遂抱木而燒死。文公哀之，流涕歸，令民五月五日不得舉發火”。此后的《鄴中記》、《后漢書》等書中，皆以此為準。

所謂“子綏”，即介子推，看來古人腦洞突破天際：為報恩厚賞，令其出山，不出則舉火燒山，最后真將恩公燒死了——這看起來不是報恩，更似殺人滅口。蔡邕的這個故事，看起來詳細，實則可推敲處不少：一則日期不同，一在清明前后，一在端午；二則《左傳》、《史記》均無對此事的記載；三則不符合人情世事。

關于寒食節的來源，還有幾種說法，如源于周代禁火、改火之制，又如源于玄鳥降生之說，如《禮記?月令》提及“仲春之月，……玄鳥至。至之日，以太牢祠于高謀”，“是月也，祀不用犧牲，用圭璧，更皮幣”，凡此種種，不一而足，此處不再贅述。

衣食住行，與寒食節關聯最大的，便是“食”之一字。從來源上講，重耳燒死了介之推，所以這一天不準舉火，人們只能吃冷食，從神話上來看，所以吃卵形和鳥形的食品。《荊楚歲時記》載：“寒食，禁火三日，造餳大麥粥，斗雞、鏤雞子、斗雞子?！队駹T寶典》曰：此節城市多斗雞卵之戲，《左傳》有季郈斗雞，其來遠矣。古之豪家，食稱畫卵，今代猶染藍茜雜色，仍加雕鏤，遞相餉遺，或置盤俎，《管子》曰，周卵熟之，所以發積藏，散萬物，張衡《南都賦》曰：春卵非得筍，秋韭冬菁，便是補益滋味。其斗卵則莫知所出?！背研问称吠猓性从邙B形、青色崇拜的各色食品，不一而足。

寒食節也是詩人們“借題發揮”的典范，從現在唐詩中，我們可以看到大量有關寒食節的記述，普通百姓在這一天，進行上墳、斗雞、郊游、蕩秋千、牽鉤等活動，上升到官府、帝王的視角，那就是皇家祭陵、祭孔廟等。

人們常說“三月三，煮雞蛋”，即將雞蛋涂為紅色，讓孩子們帶在身上，也是寒食節流傳下來。歷史上還有一種名為“寒食散”的東西，雖有寒食之名，卻是方士鼓吹登仙的丹藥，吃死不少皇帝、名士，實與節日風馬牛不相及。