東南亞的地形特點是地勢崎嶇、山嶺眾多、多火山、地震。東南亞地處亞洲與大洋洲、太平洋與印度洋之間的的“十字路口”，馬六甲海峽是這個路口的“咽喉”，戰略地位十分重要，馬六甲海峽地處馬來半島和蘇門答臘島之間，全長約1080千米，最窄處僅有37千米，可通行載重25萬噸的巨輪，這種地理位置使東南亞具有濕熱的氣候，并形成繁茂的熱帶森林，是本區與其他區的根本差異。

東南亞氣候以東南亞分熱帶雨林氣候和熱帶季風氣候為主。

熱帶雨林氣候的氣候特征是全年高溫多雨，熱帶季風氣候的氣候特征是終年高溫，降水分旱雨兩季，東南亞兩種氣候類型，一種為熱帶雨林氣候，形成在赤道附近，包括馬來半島的南部和馬來群島的大部分地區。由于靠近赤道，太陽輻射強烈，氣溫高，氣壓低，易形成對流雨，年降水量在2000mm以上。

另一種為熱帶季風氣候，包括中南半島的大部及南緯5度以南的許多島嶼，一年之中有明顯的干濕兩季，北緯五度以北5到10月為雨季，盛行西南季風，11月至翌年4月為干季，盛行東北風，在南緯五度以南的地區 干，濕季交替正好相反。熱帶季風氣候的年平均降水量大多在1000mm以上，迎風坡可達5000mm，由于東南亞的熱帶濕潤氣候，在那里形成了茂密的熱帶森林，是與亞洲其他地區的根本區別。