中國巖畫分為南北兩個系統。南系除廣西左江流域，還有四川、云南、貴州、福建等地。南系巖畫大都以紅色涂繪，顏料是以赤鐵礦粉調合牛血等而成的。制作年代在戰國至東漢期間。北系以陰山、黑山、阿爾泰山等為主，綿延數千里，氣勢宏闊。

北系巖畫大都是刻制的，刻制又包括磨制、敲鑿與線刻。制作時間的跨度很大，最早的可能在新石器時代，最晚的在元代。在黑龍江、內蒙古陰山山脈、賀蘭山北部烏蘭察布高原等地是北系巖畫集中的地區。

北方巖畫多表現狩獵、游牧、戰爭、舞蹈等，圖形有穹廬、氈帳、車輪、車輛等器物，還有天神、地祗、祖先、日月星辰、原始數碼以及手印、足印、動物蹄印等。賀蘭山的巖畫，形象古怪，面目各異。新疆巖畫多為生殖崇拜的內容。

這些圖像大都鑿刻在深灰或灰藍色的巖石上，鑿刻或磨刻的圖像斑駁、稚拙、粗獷、簡潔、渾然而多變。連云港的巖畫刻在深褐色的巖石上，巖畫的紋路和巖石的色彩既一致，又有微妙的變化。

色彩的深淺交替，使圖像產生一種躍動的感覺。在南系巖畫的十幾個地點，共有圖形一千多個。這些巖畫表現了人們祭祀以及生產生活的場面。南系巖畫普遍用紅色涂染，這同原始藝術中習慣使用紅色的現象是一致的。

原始人在他們頻繁的狩獵和戰爭活動中，鮮血不斷地刺激他們的視覺神經，導致紅色在視覺中的穩定性。紅色那熾熱的調子和生命之火相呼應，使巖畫獲得了無限的生命展現，當紅色置于某種祭祀儀式氛圍中，紅色和血色，使巖畫產生強烈的刺激效果，從而具有了一定的恐懼感、神秘感。

隨著氣象變化，巖畫周圍的環境發生變化，從而使巖畫具有不同的整體效果。巖畫和巫術儀式的結合需要選定某個特定的季節和時間，更增加儀式的空間氛圍。內蒙古陰山磴口縣莫勒赫圖溝崖壁上刻有許多人面形，這里巨石兀立，深谷蒼涼，容易使人產生敬畏感。

江蘇連云港將軍崖的巖畫，刻在錦屏山南面入口處凸出的巨石上，形似穹窿，灰蒙蒙的色彩給人造成神靈如在天上飄然而立的感覺，令人肅穆。繪于河流轉變處峭壁上的花山巖畫，由近兩千個紅色人形構成的巨大場面，造成隨時有可能壓迫過來的沉重感。

巖畫對面是開地，高聳的畫壁同綠色植物形成強烈的對比，與江水的流動合成一種神秘而凝重的氛圍，在陽光或月光下呈現出奇異的色彩。可以想象，祭祀中人們的歌聲、水聲、鼓噪聲混合交織，響成一片，紅色巖畫也仿佛和人們一起躍動起來，產生了難以言喻的莊嚴神秘的效果。

巖畫是一種石刻文化，人類祖先以石器作為工具，用粗獷、古樸、自然的方法——石刻，來描繪、記錄他們的生產方式和生活內容，它是人類社會的早期文化現象，是人類先民們給后人的珍貴的文化遺產。

巖畫中的舞蹈圖，多刻或畫面溝畔的峭壁上，為舞者提供直接的感應對象。如內蒙古磴口縣托林溝中段西邊，有一條狹窄而多處斷崖的小山溝。

名特買撒拉，溝內有許多清沏透底的小潭，水平似鏡，山色秀麗，就在這石壁上刻了一幅舞蹈圖，畫面高37，寬61　厘米，畫中有四人著尾飾連臂而舞，另有二人化裝成鳥形追逐而舞。在這樣優美的環境下，舞者會倍覺心曠神怡，忘乎所以。

動物圖或狩獵圖，多刻在山峰或接近山峰的地方，因為那里動物經常出沒，便于表達人們對于動物的占有心理。

如在青海剛察縣泉吉黑山舍布棋溝溝口轉彎處，在一高50　多米、寬約10　米的山坡崖壁面上，密密麻麻地刻滿了牦牛、野牛、狼、馬、羊、狩獵等圖像。這里是放牧的必經之地，人們經?？吹竭@些形象，會不斷誘發人們對于狩獵放牧生活的聯想、回憶，激發對于動物的占有欲望。

巖畫中無數的動物形象，大多帶有一種難以名狀的神秘色彩，總感覺與真實的動物相比似是而非，形象大都被改造變形，有的部分被夸大，有的部分被縮小，有的部分被省略，有的部分又是無中生有。

眾多的神靈像，似人非人，似鬼非鬼，稀奇古怪。有的人物形象裝束奇特，動作少見。對其寓意，有的已不得而知了，原因是過去的時代一去不復返了，前人有著他們的特殊的生活環境，特殊的審美觀念，有著一副不同于我們的特殊的審美眼睛。