茅古斯舞是湘西土家族古老而原始的舞蹈，土家族語稱為“古司撥鋪”，大意即“渾身長毛的打獵人”，漢語多稱為“茅古斯”，是我國舞蹈及戲劇的最遠源頭和活化石。

從其服飾、道具至表演形式、表演內容，茅古斯舞真實地再現了父系社會至五代十國時期土家人的漁獵、農耕生產生活及婚姻習俗狀況。

茅古斯舞主要于每年歲首參與土家族擺手舞中做穿插性表演，也有在一定場合單獨表演。

以近似戲曲寫意、虛擬、假定等技術手法，表演土家族人祖先漁獵、農耕、生活等內容，既有舞蹈的雛形，又具有戲劇的表演性，兩者雜糅交織，形成渾然一體的祭祀性舞蹈。

相傳古代時候，湘西土家族地區森林莽莽，荊棘遍野，人煙稀少，土家族先民為了覓食，或上山打獵，或下河捕魚。

后來，他們又從漁獵生活步入農耕時代。

有一位土家族青年獨自下山去學習農耕技能，之后急于趕回山寨傳授技能，一路上風餐露宿，一身衣服被山林中的荊棘撕扯成碎片，等他回到山寨時已是夜晚，正逢土家族人“調年”，即過年，舉行跳擺手舞等活動。

這個青年衣不遮體，不好露面，便躲在調年場旁的雜草叢中觀看調年活動。不料幾個參加調年活動的小伙子在草叢中發現了他，他只好走出來，急中生智地扯了一些茅草披在身上，參加到調年活動的人群中去。

于是，這個青年用舞蹈的形式向鄉親們傳授所學到的農耕技能。從此，土家人為了紀念這位傳授農耕技能的先祖，每逢還愿、祭祖等活動時，都要表演茅古斯舞，有時也單獨表演。

茅古斯也相傳為茹毛飲血時代的土家先民的名字，后來把他們所創造的舞蹈也叫“茅古斯”。是土家族人為了紀念祖先開拓荒野、捕魚狩獵等創世業績的一種原始戲劇形式，流行于湘西永順、龍山、古丈等土家族居住地區。

茅古斯舞是土家族最為原始的古典舞蹈，雖然還不是成熟的戲劇形式，但已有模擬遠古先民勞動和生活的故事情節，并通過舞蹈、道白來表達內容。

每逢正月，土家族村民結稻草為服，扮演原始初民漁獵農耕等故事，用以祭祀祖先創業功德，祈求保佑人畜興旺、五谷豐登。

表演茅古斯的人數一二十人不等，一人身著土家族服飾，飾老茅古斯，土家語叫“巴普”，代表土家族先祖，由他主持祭祖和表演活動，其余為小茅古斯，代表子孫后代。

他們都身披稻草扎成的草衣，赤著雙腳，面部用稻草扎成的帽子遮住，頭上用稻草和棕樹葉擰成沖天而豎的單數草辮。

茅古斯舞的表演內容以反映古代土家族先民的生產、生活為主，諸如“掃堂”、“祭祀請神”、“打獵”、“挖土”、“釣魚”等，首先是“掃堂”，意為掃除一切瘟疫、鬼怪，使后代平安。

其次是“祭祖”、“祭五谷神”、“示雄”，表現全家族人民的生存和繁衍，之后是“祈求萬事如意”等幾個大段落。每個段落中細節繁多，如祝萬事如意的表演中，有打露水、修山、打鐵、犁田、播種、收獲、打粑粑、迎新娘等。

茅古斯舞表演具有人物、對白、簡單的故事情節，及一定的表演程式，以村落或姓氏為單位輪流舉辦，持續5天至9天不等。

茅古斯舞動作特點別具一格，表演時屈膝抖身，渾身抖動，全身茅草“刷刷”的響，頭上5條大辮子左右不停擺動。碎步進退，左右跳擺，搖頭抖肩。

根據表演的動作內容，可一目了然，如“打露水”、“掃進掃出”、“圍獵”、“獲獵慶勝”等。

茅古斯舞的歌唱部分全用古代土家語演唱，以至有些土家語無法翻譯。其動作原始粗獷，滑稽有趣，粗線條地勾勒出土家族從遠古中走來的一步步發展歷史。

劇目有《做陽春》、《趕肉》、《捕魚》、《搶親》、《甩火把》等。

如“趕肉”時，為了表現分配公平，防止挑選，每份肉用棕葉穿好，一份肉一條棕葉提索，將所有分好的肉放在簸箕內，讓提索露在外面，再蓋上一只簸箕，見索不見肉。

而后將簸箕用手搖轉幾圈，各人拿索取肉，是好是差都沒有意見。

舞蹈最突出的特色是服飾原始，身穿草衣樹皮，古老大方，頗有原始人的形象；表演者的動作古樸健康，對話時要求變腔怪調，使觀者辨認和監聽不出表演者是誰，這是舞蹈者最大的成功。

土家人跳擺手舞時，茅古斯的扮演者們事先裝扮好，在擺手舞場不遠的樹林中等待，擺手舞跳到一定的時候，他們轟然入場，擺手舞立即停止，為之讓場，說是“祖先爺”來了。

整個茅古斯舞的演出有情節、有人物、有語言及其他的故事內容，基本具備了戲劇形態雛形，因而說它是原始戲劇；但它又沒有戲劇的基本規范。

茅古斯舞表演粗獷豪放、剛勁激昂，它讓人們領略到五荒時代的原始藝術之美。土家族雖無文字，但“毛古斯”代代相傳不衰，并在傳承中不斷完善，成為土家族文化藝術寶庫中的一顆璀璨明珠。