雖然早在18和19世紀時，就有一些語言學者、民俗學家及其他人曾試圖記載世界上的口頭文化傳統，但是“非物質文化遺產”卻是一個相對較新的詞匯，其概念提出的時間并不長。20世紀50年代，日本開始了保護國粹的計劃，承認傳統藝術大師精湛的技藝，而且還將“戲曲、音樂、傳統工藝技術及其他無形的文化資產中，歷史價值較高者”，列為 “無形文化財”，并以法律形式實行保護措施。[ 相關詳細內容請參閱【無形文化遺產】 ]之后，類似的保護計劃也在韓國、菲律賓、泰國、美國和法國相繼展開。然而在西方，法理學家把知識產權被視為一種資產，他們把版權和專利定義為將智慧加以物化。但是，那些集體的文化創造卻因沒有文字記載或記錄，對其價值的檢定存在著許多的問題，這也是“非物質文化遺產”這一概念為國際認可遲緩的原因。1972年聯合國教科文組織第17屆大會通過了《保護世界文化和自然遺產公約》，分開定義了“文化遺產”和“自然遺產”，但是，隨著保護文化遺產和自然工作的深入，對非物質文化遺產保護的疏漏卻漸漸暴露，進而推動了人們要求保護非物質文化遺產的廣泛思考。專家們隨即召開會議，各種建議紛紛推出，技術研討活動連續不斷，在此過程中，人們逐漸認識到非物質文化遺產的特殊性和重要性。1989年11月聯合國教科文組織第25屆大會通過了《保護民間創作（或譯傳統民間文化）建議書》（Recommandation sur la sauvegarde de la culture traditionnelle et populaire）,建議要求各會員國充分意識到大量包含豐富的文化特性和各地民族文化淵源的口頭遺產正面臨消失的危險，應當采取法律手段和一切必要措施，對那些容易受到嚴重威脅的遺產進行必要的鑒別、維護、傳播、保護和宣傳。同時，告誡遺產國政府及遺產的擁有者，重視遺產的重要價值，擬定保護措施。建議在最后的一章關于促進國際合作的條文中指出，會員國要對那些民眾或社團的具有象征性精神價值的遺產給予更大的關注。不過這個建議案并沒有使用“非物質文化遺產”的概念，而是以“民間傳統文化”來代指“非物質文化遺產”?！胺俏镔|文化遺產”(patrimoine culturel immatériel)這個概念的提出，在文化遺產的概念史上，是一個標志性的事件。雖然它最早于1982年就出現在Unesco的文件中[注：在世界遺產委員會1982年的墨西哥會議（即“世界文化政策會議”）的文件中，第一次出現“非物質遺產(patrimoine immatériel)”的概念。參見Le patrimoine culturel immatériel, Babel, p.26]，但對它的體系性的表述，卻遲至世紀之交才真正問世。聯合國教科文組織于1997年11月第29次全體會議上通過一項關于建立一個國際鑒別的決議，這個決議稱為：“聯合國教科文組織宣布人類口頭和非物質遺產杰作” (Proclamation des chefs-d’oeuvre du patrimoine oral et immatériel de l’humanité )；于2001年，首次公布了第一批共19件人類口頭及非物質遺產的杰作(其中包括中國的昆曲)；然后在前二者基礎上，熔鑄為一個新的公約——《保護非物質文化遺產公約》(Convention pour la sauvegarde du patrimoine culturel immatériel)，并在2003年10月17日，于第32屆大會閉幕前得以通過。