東鄉族因居住在河州（今甘肅臨夏地區）東鄉地區而得名。該民族自稱“撒爾塔”（Sarta）。 東鄉族是以撒爾塔人為主，融合當地回、漢、蒙古族等逐漸形成的。撒爾塔原始意思為“商賈”，指定居于中亞一帶信仰伊斯蘭教的各種人，主要有突厥人、波斯人，統稱為色目人。東鄉族的來源和形成，一度觀點頗為分歧。其中蒙古人為主說，早在明末清初，東鄉族人民就積極參加了以米刺英、丁國棟為首的農民起義。由于民族形成的特殊環境，所以東鄉族形成時，其社會結構即為社會制度。東鄉族語言屬阿爾泰語系蒙古語族，東鄉族的詞匯中，漢語借詞較多，也有不少突厥語、阿拉伯和波斯語借詞。東鄉族至今只有本民族的語言而沒有文字，現在使用的是漢文，絕大部分群眾懂漢語。中華人民共和國成立前曾被稱為“東鄉回回”、“東鄉蒙古”、“東鄉土人”等。主要分布在甘肅臨夏回族自治州東鄉族自治縣境內，少數散居在甘肅蘭州市和廣河、和政、會寧、玉門等縣市及新疆伊犁州，寧夏、青海也有少量定居。根據2010年第六次全國人口普查統計，東鄉族人口數為515000。主要從事農業，善種瓜果。使用東鄉語，屬阿爾泰語系蒙古語族。大部分人會說漢語。沒有本民族文字，通用漢文。東鄉族、撒拉族以及保安族，在元明清三季700年中與回族關系密切。裕固族則屬回紇后裔；歸突厥語族；屬突厥人。因信原始宗教和喇嘛教；被劃為蒙古人。但由于近代的語言的發展；形成了以語言劃分民族的范例。 　　 東鄉族是14世紀后半葉由聚居在東鄉的許多不同民族成分融合而成的。構成其族源的主要成分，是信仰伊斯蘭教的色目人和蒙古人。從13世紀以來，河州一帶就是包括色目人和蒙古人在內的蒙古軍駐守、屯田之地。13世紀末，鎮撫陜西、甘肅、寧夏等地的元朝安西王阿難答皈依伊斯蘭教，其屬下蒙古人大部相從。信仰伊斯蘭教的色目人也相聚在西北地區。14世紀初，元成宗死，安西王阿難答與皇后伯要貞氏等策謀政變，事泄被殺，但其屬下勢力仍很強大。其子曾聯合伊斯蘭教群眾反叛，為元朝政府鎮壓，阿難答屬下紛紛逃避。當時交通不便、偏僻閉塞的東鄉，就成為阿難答屬下信仰伊斯蘭教的色目人、蒙古人退避的地區之一。他們在這里與當地漢族、藏族等長期共同生活，互相婚嫁，逐漸融合成為東鄉族。對東鄉族的族源，還有一些不同的說法。主要有二：一說成吉思汗于1226年征西夏時，兵臨河州、臨洮一帶，將部分蒙古軍留駐此地，這些人以后進入東鄉，形成東鄉族；一說成吉思汗西征時，從中亞、波斯擄來大批工匠，其中一部分被安置于東鄉，以后形成為東鄉族。還有一說認為東鄉族源于吐谷渾。但關于東鄉族源和形成問題，大部分學者持上一種看法。