名稱來源 普陀山原名梅岑山，因西漢末年梅福在此修道而得名。唐咸通四年（863年），日本高僧慧鍔從五臺山請得觀音神像回國，途經蓮花洋遇風濤，以為觀音不肯去日本，便留下神像，稱不肯去觀音。五代梁朝貞明二年（916年）建不肯去觀音院。宋元豐三年（1080年）朝廷賜銀，改建為寶陀觀音寺，從此香火興盛。南宋嘉定七年（1214年），欽定為觀音道場，并根據佛經補怛洛迦，更山名為普陀洛迦山，亦稱補陀洛迦山。明朝時，把蓮花洋南的一小島稱洛迦山，就有了普陀山和洛迦山兩個山名。
觀音在古天竺就稱南海觀音，相傳是因為：一、觀音出在古天竺（今印度），而古天竺屬南亞，加上觀音所在的補怛洛迦山在南海，故稱南海觀音；二、南海與南無相似。唐代著名文學家王勃的《觀音大士贊》曰：“南海海深幽絕處，碧紺嵯峨連水府，號名七寶洛迦山，自在觀音于彼住?！蓖醪溆?76年，就算此《贊》作于676年，亦比不肯去觀音到普陀山早187年。可見，不是因為有了南海普陀山才稱南海觀音的，恰好相反，是因為南海觀音，才把普陀山改稱為南海普陀山的。 開發建設 1982年，被評為國家級重點風景名勝區。
2007年，被評為中國國家5A級旅游景區。
2004年，被評為浙江省唯一的ISO14000國家示范區。