馬蒂斯在畫《舞蹈》之前，畫過《生活的歡樂》。了解《舞蹈》還是要通過《生活的歡樂》，因為前者是后者的提升和放大。《歡樂的生活》是人在自然中的和諧愉悅的景象，馬蒂斯畫了吹笛的、談情的、閑聊的、舞蹈的等多種人物。這個作品是馬蒂斯在繪畫技法上的突破，但卻沒有獲得人們的認同，在1906年的秋季美展中，《歡樂的生活》遭遇了眾多的嘲笑，幸好有詩人和藝術批評家阿波利奈爾支持他。阿波利奈爾對《歡樂的生活》的肯定讓馬蒂斯走出不被公眾理解的困境。在《歡樂的生活》中，畫的中心是五個人的舞蹈。這個舞蹈的原型是馬蒂斯在海灘邊看過一種叫“沙達那”的沙灘圓圈舞，他記住了舞蹈的動感和旋律，在創作時像是把舞蹈放了進去，使得畫面熱烈奔放。五個人的舞蹈畫面雖然不是主體，但因為其流淌的線條和原始的生命力，舞蹈造型反而被人細細端詳。馬蒂斯在處理這個畫面時顯然把它當成一個完整的作品來處理，這才有了后來在這個基礎上完成的《舞蹈》。
顯然，是舞蹈的本身讓馬蒂斯舞蹈起來。1909年，他畫了《有的靜物》，他把舞蹈作為背景處理，舞者舞動帶起的風吹過那些靜物，讓人覺得美就在某個地方起伏回蕩。1912年，他又畫了《金蓮花與作品》，這些作品延續著他的風格，有著同樣的個性，畫面靈動、明朗，讓人身心愉悅。1943年，他還創作了剪紙拼貼《舞蹈》。馬蒂斯的這些舞蹈題材作品說不上有什么高深的思想，但它是歡欣和悅目，是生命熱情的贊美，是畫家嫻熟技法之上的詩性隨想。