最大的華人群體在東南亞　　
　　中國與東南亞的交往可以追溯到兩千年前的漢代。據歷史文獻記載，公元1世紀，中國就與緬甸、越南等國互有來往。唐代以前，已有少量中國人移居東南亞，唐代時，移民人數開始增多，他們被當地人稱為“唐人”。宋元時期，由于海外貿易發達，東南亞的華僑更多了。到了明朝和清前期，前往東南亞的華人劇增。
　　
　　據考證，中國人下南洋的原因有多方面，中國歷代封建王朝的末年，大多伴隨著農民起義、外族入侵和王朝更替，不堪戰亂的普通百姓和權力失落的前朝貴族紛紛移居海外。由于地緣上毗鄰，東南亞成為中國移民的遷徙的首選之地。有的中國人下南洋，是為了改變個人或家族的命運。據1935年中國太平洋學會對華人出洋的原因所作的調查顯示，因“經濟壓迫”而出洋者占69.95%。那個時候下南洋的華人，部分出于對未來充滿希望，部分是在家鄉故土呆不下去的。當時，英國、荷蘭殖民統治下的南洋，正處于加速開發過程中，對勞動力的需求量非常大。南洋諸國為吸引華工，先后推出一系列優惠政策
　　如今，中國人的腳步已經遍及全世界，而海外華人中最大的一個群體，就是東南亞華人，也就是南洋華人。他們中的絕大部分，就是幾百年前那些在南洋披荊斬棘的開拓者的后代。據不完全統計，印尼約有1000萬華人，馬來西亞約600萬，泰國約2000萬，新加坡全國人口300多萬，華人占了90%，是海外華人占所在國人口總數比例最高的一個國家。
　　南洋華人為僑居國經濟發展作出重要貢獻　　
　　華人在東南亞對當地的生產、生活以及經濟建設產生了巨大的影響。許多華人在僑居國從事商業活動，負責管理海外貿易，收購當地土特產，銷售該國貨物，從而形成一個溝通中國與海外貿易的商業網絡。同時，還有相當一部分華人成為手工業者，如裁縫、鞋匠、金匠、銀匠、雕刻師、鎖匠、畫家、泥水匠、織工等。從事農業、園藝和漁業的華僑人數也很多，他們同樣在當地社會的日常生活中發揮了積極作用。
　　工礦業在東南亞一些國家經濟發展中具有舉足輕重的地位，而華人在這些東南亞工礦業建設中發揮了重要作用。在印尼加里曼丹，華人是當地金礦的主要經營者，據記載，礦工人數最多時曾超過9萬，每年生產的金礦砂一般都在百萬盎司以上。錫礦是馬來西亞的主要礦產，19世紀以前，馬來西亞的錫礦幾乎全部是由華僑開發，許多大型錫礦區都是華僑一手開采出來的。馬來西亞的錫產量在很長一段時間占據世界錫總產量的一大半，這和華人華僑的辛勤開采密不可分。不僅如此，筆者在馬來西亞看到，現在馬來西亞錫產品深加工，華人也占了一席之地。也就是說，在馬來西亞的錫業中，華人從開采到加工，都起了重要作用。
　　憑借著勤奮努力，下南洋的中國人與當地居民一起成為了當地經濟開發的主力軍，改變了僑居國經濟落后的狀況。
　　華人在南洋奮斗的過程中，很多人也徹底改變了自己與家族的命運。東南亞華人，先后出現了數以百計的百萬富豪、千萬富豪。同時，東南亞華人在政治上的地位也越來越高，泰國的議會2/3是華裔。在馬來西亞，也有不少華人從政并取得成功。
　　唐人街：華人奮斗的見證　　
　　現在東南亞國家的唐人街，就是歷史上華人對南洋貢獻的最好見證。唐人街現在幾乎都是當地最繁華的地區。越南胡志明市堤岸區的華人約有50萬，是越南最大的唐人街，又有“小香港”之稱，這些華人的祖籍，以廣東、廣西和云南等地較多。菲律賓馬尼拉市的華僑區、商業區，亦稱“中國城”，位于帕西河口北岸的賓南篤島上，面積達9平方公里，居住著60多萬人華人。早在公元11世紀，華人便開始移居菲律賓。老撾首都萬象的唐人街也是萬象市最繁華的地方，“寮都公學”是萬象市內具有69年歷史的最大華校，在校學生1000余人，除華人子弟外，不少寮共高干和駐萬象外交官也送子女到該校念中文。筆者在該校看到，該校從幼兒園到高中的學生都學習漢語。泰國曼谷的唐人街每天都是車水馬龍，是東盟國家最繁華的唐人街。這個聞名遐邇的“中國城”，現已不僅僅是傳統的華人居住和商業區，也成了曼谷的城市名片，吸引四面八方的游人前往觀光、購物。在曼谷唐人街，筆者看到商店里擺有從小孩到老人的唐裝衣服，可見那里保留了完整的華人文化。馬六甲是馬來西亞華人最早的一個聚居地，馬六甲的唐人街坐落在流經市中心的馬六甲河北岸。新加坡的牛車水就是唐人街的代名，這個華人區就是早年中國先賢下南洋時落腳的地方，這里已經有上百年的歷史，新加坡華人的發展史也是在這兒開始的。
　　東南亞的唐人街，是華人勤勞的象征和智慧的結晶