從前稱到國外去謀生為“過蕃”（去蕃），稱旅居國外的華僑為“蕃客”。南洋（即東南亞地區）是瓊僑主要的旅居地。瓊僑始于何時，較多史學家認為始于唐代，但有確切史料記載的時間是在南宋時期?！墩颅偱_志》上說：宋朝乾道八年（公元１１７２年），一批占城（今越南境內）商人來海南島買馬，因當時朝廷規定不允許中國馬運出國界，海南人不敢賣馬給占城人。他們一怒之下，努掠了一些海南人和財物返歸占城，于是就有了早期的瓊僑。元、明、清時期，由于生活貧困、戰亂饑荒、海盜掠賣以及經商貿易等原因，移居國外的海南人逐漸增多。

相對中國人來說南洋在中國的南海方向，是國人的民間叫法．而東南亞是相對于世界的地理位置，＂南洋＂正處在亞洲的東南方向罷了．是看地理的人身處的位置不同而已．一個是站在中國看，而另一個是站在地球儀外看的啦．

“南洋”在古代指江蘇、浙江、福建、廣東沿海地區，清末曾設南洋通商大臣。這種說法現在鮮為人所知。后來以至現在所講的“南洋”指的是南洋群島諸國，如新加坡、馬來西亞、菲律賓等。