苗族，是一個古老的民族，散布在世界各地，主要分布于中國的黔、湘、鄂、川、滇、桂、瓊等省區，以東南亞的老撾、越南、泰國等國家和地區。
　　根據歷史文獻記載和苗族口碑資料，苗族先民最先居住于黃河中下游地區，其祖先是蚩尤，“三苗”時代又遷移至江漢平原，后又因戰爭等原因，逐漸向南、向西大遷徙，進入西南山區和云貴高原。自明、清以后，有一部分苗族移居東南亞各國，近代又從這些地方遠徙歐美 。
　　苗族有自己的語言，苗語屬漢藏語系苗瑤語族苗語支，分湘西、黔東和川黔滇三大方言。由于苗族與漢族長期交往，有一部分苗族兼通漢語并用漢文 。苗族的宗教信仰主要是自然崇拜和祖先崇拜 。
　　在2010年中國人口普查中，中國苗族總人口為9426007人，人口在少數民族中居第四位.
　　苗族可以追溯到距今五六千年前的炎黃傳說時代。當時在黃河下游和長江中下游一帶出現了以蚩尤為首的九黎部落聯盟，而在甘陜黃土高原上形成了以炎帝神農氏和黃帝軒轅氏為首的另兩大部落集團。至今苗族人民中還廣泛流傳著蚩尤的傳說，他們始終信奉蚩尤為其始祖。
　　苗族的主要自然崇拜對象有天、地、日、月、巨石、大樹、竹、山巖、橋等。在云南的金平麻栗坡等地的一些苗族中，每當農作物抽穗時都要祭“天公地母”，祈求天地使農作物豐收，這是苗族崇拜天、地的遺跡。
　　苗族先民有自己崇拜的圖騰。由于苗族支系繁多、分布廣，他們崇拜的圖騰有多種。如鳳凰、楓木、蝴蝶、神犬（盤瓠）、龍、鳥、鷹、竹等。黔東南地區的苗族先民把楓木作為圖騰進行崇拜，認為自己的祖先源于楓木；另外他們還把蝴蝶作為圖騰，認為其祖先姜央是“蝴蝶媽媽”所生。湘、鄂、川、黔交界地區的苗族先民還以盤瓠為圖騰，至今這一帶還保留了不少盤瓠廟、辛女宮。而貴州西部苗族則以鳥為圖騰。
　　時至今日，苗族中還十分盛行祖先崇拜。黔東南地區的苗族從最早崇敬楓木、蝴蝶轉為崇敬人類的始祖姜央，認為他是苗族的祖先，每個鼓社都設“鼓石窟”，供奉“央公”、“央婆”；湘西苗族崇拜的始祖是“儺公”、“儺母”。為了祈求祖先神靈的庇佑，各地都有規模較大的殺牛祭祖活動，如黔東南的鼓社節，銅仁、松桃叫“吃?！被颉白蹬！保髂虾桶岔?、鎮寧等地叫“砍?！?。湘西有“還儺愿”，祭祀“儺公”、“儺母”。每逢節日，苗族群眾也都要舉行祭祖儀式。許多苗族地區，家家堂屋正中都供有祖宗牌位，平時天天祭祀。
　　苗族信鬼尚巫源遠流長，新中國成立后仍很普遍，所信的鬼神多達幾十種。他們把鬼分為善、惡兩類：認為善神能賜福于人，為此應該經常祭獻，惡鬼則與人作祟，降災降禍，應當祈解和驅逐。認為要達到此目的，就要通過巫師實行巫術。巫師是溝通人與鬼神的中介人，有較高的文化素養，受到苗族群眾的敬重。巫師實行的巫術主要有占卜、禳解、招魂等。
　　苗族服飾式樣繁多，色彩艷麗。《后漢書》中就有苗族“好五色衣裳”的記載；唐代大詩人杜甫也有“五溪衣裳共云天”的著名詩句。苗族婦女的服裝有百多種樣式，堪稱中國民族服裝之最。較有代表性的傳統“盛裝”，僅插在發髻上的頭飾就有幾十種 。
　　苗族婦女上身一般穿窄袖、大領、對襟短衣，下身穿百褶裙。衣裙或長可抵足，飄逸多姿，或短不及膝，婀娜動人。便裝時則多在頭上包頭帕，上身大襟短衣，下身長褲，鑲繡花邊，系一幅繡花圍腰，再加少許精致銀飾襯托。苗族男子的裝束比較簡單，上裝多為對襟短衣或右衽長衫，肩披織有幾何圖案的羊毛氈，頭纏青色包頭，小腿上纏裹綁腿。
　　苗族有兩種姓氏，一種是苗姓，一種是漢姓。苗姓是原本固有的；漢姓是后來輸入的。
　　苗族文學 可以簡單劃分為民間文學和官方文學。
　　苗族詩歌講求音韻，有五言體、七言體、長短句。語言簡練和諧、勻稱，通俗易懂，能表達豐富的思想感情，具有很強的藝術感染力，是苗族民間文學的最重要表現形式，使用范圍極廣。如至親好友迎來送往，男女間談情說愛，甚至做媒說親，調解糾紛，制訂鄉規民約，教育子女，敘述家譜、家規，有時也用詩歌表達。勞動時也用詩歌來助興，勞動之余又借詩歌來消除疲勞。
　　苗族歷法從信風歷、斗柄歷、連山歷、天索易歷、候蟲歷、候鳥歷、物候歷、星象歷發展到太陽歷、太陰歷和陰陽合歷，一脈相承。
　　苗族居住的山區藥物的資源種類之多，產量之大，品質之好，是許多平壩地區所不能及的。常見的藥可達1500種之多，常用的約200種。
　　苗族人民能歌善舞。苗族的“飛歌”高亢嘹亮，極富感染力；舞蹈有蘆笙舞、板凳舞、銅鼓舞等，以蘆笙舞最為普遍。蘆笙舞在正月十五、三月三、重陽節等節日及建房、豐收、迎親等日子里跳，舞姿多重下肢變化。民間群眾性蘆笙舞一般由二至五名男子吹蘆笙領舞，其他人圍一圓圈踏樂而舞，場面壯觀、氣氛熱烈。競賽性的蘆笙舞一般在節日或集會上由少數技巧較高的男女表演，一般二至四人，動作有大蹲、屈身乃至仰臥、倒立等高難動作，很受群眾歡迎。
　　苗族音樂可包括聲樂和器樂兩種。苗族聲樂一般都是真人聲歌唱，不用器樂伴奏[20] 。
　　苗族民歌根據其內容可分為游方歌（情歌）、酒歌、苦歌、反歌、喪歌、勞動歌、時政歌、兒歌、謎語歌等幾類，曲調各不相同。飛歌是流行于黔東南的一種特別的民歌演唱形式，一般在山上放聲歌唱，其曲調高亢，豪邁奔放，余音震山梁，非常有特點，其內容有情歌、時政歌等，演唱形式有獨唱、對唱、合唱等。
　　盤歌，是苗族青年男女向對方表達心愿、顯示才能的一種古老的對歌方式。在盤歌中，一般是男的先唱。雙方通過對唱，顯示自己的才能。如果男的輸了，女方便用水將男方潑走。潑水在苗家不是惡意，而是一種善意的洗禮。如果以方對答如流，唱得情投意合，還可以唱到定婚。但是如果女的盤輸了，還可繼續盤歌，這樣的盤歌一直盤到定婚為止。定婚那天，女方的父母要及時為男方備辦喜酒，一一敬給參加歌會的鄉親，最后以一對牛羊角當杯，敬給這對即將結合的青年。然后吹起蘆笙跳起舞，通宵達旦為這對青年人賀喜。
　　苗族的樂器通常有蘆笙、嗩吶、簫笛、胡琴、月琴等。
　　在苗族，青年男女的自娛性集體歌舞多被稱為“踩堂”，但由于“踩堂”舞蹈離不開蘆笙的伴奏，所以如今“踩堂”這一傳統名稱已基本被人們改稱為“蘆笙舞”了。
　　男吹蘆笙，女作舞，是苗、侗民族的傳統習俗。苗族青年男女，每當年節喜慶時就會自動聚到一起，邊吹蘆笙、邊跳“蘆笙舞”。
　　苗族由于特有的遷徙歷史，在建筑選材和房屋構建形成自己特有的建筑風格。苗家人喜歡木制建筑，一般為三層構建，第一層一般為了解決斜坡地勢不平的問題，所以一般為半邊屋，堆放雜物或者圈養牲畜，第二層為正房，第三層為糧倉，有的人家專門在第三層設置“美人靠”供青年姑娘瞭望及展示美麗，以便和苗家阿哥建立初步關系。
　　刺繡是苗族源遠流長的手工藝術，是苗族服飾主要的裝飾手段，是苗族女性文化的代表。
　　蠟染是貴州省丹寨縣、安順縣、織金縣苗族世代傳承的傳統技藝，古稱“蠟纈”，苗語稱“務圖”，意為“蠟染服”。
　　苗族飲食習俗自有其特點。黔東南、湘西、海南島和廣西融水的苗族，主食為大米，也有玉米、紅薯、小米等雜糧；黔西北、川南、滇東北的苗族，則以玉米、土豆、蕎麥、燕麥等為主食。副食種類很多，肉類有自家養的家畜、家禽和魚類，蔬菜有豆類、菜類、瓜類，此外還采集野菜和從事漁獵等以補充。酸辣二味是苗族生活中不可缺少之物。
　　酸湯是用米湯或豆腐水，放入瓦罐中3-5天發酵后，即可用來煮肉，煮魚，煮菜。苗族的食物保存，普遍采用腌制法，蔬菜、雞、鴨、魚、肉都喜歡腌成酸味的。苗族幾乎家家都有腌制食品的壇子，統稱酸壇。苗族釀酒歷史悠久，從制曲、發酵、蒸餾、勾兌、窖藏都有一套完整的工藝。日常飲料以油茶最為普遍。湘西苗族還特制有一種萬花茶。酸湯也是常見的飲料。部分地區的楊姓苗族有不吃豬心等禁忌，除此之外苗族無過多的食物禁忌和要求，中國苗族典型食品主要有：血灌湯、辣椒骨、苗鄉龜鳳湯、綿菜粑、蟲茶、萬花茶、搗魚、酸湯魚等。
　　糯米飯是苗族主食之一，在苗族人民生活中占有重要地位，為男女老幼喜愛之食品。
　　在苗族村寨，只要家中來了貴客，他們都會燉制出香噴噴的小黑藥雞讓客人品嘗。這一美食不僅香味獨特、營養豐富，而且“清肺排毒、散寒止咳、滋陰補腎、行血通經”，一直被丘北苗族同胞奉為款待上賓的佳肴和大病體虛的滋補良藥。小黑藥別名草三角楓，屬常年生草本，生長于陰涼潮濕的山地，其根、莖、葉皆可入藥，苗族同胞常用它治療腎虛、腰痛、哮喘等病癥。其燉制出的雞不僅香味獨特、肉嫩湯鮮，而且還具有滋補、治病等特殊功效。苗族孕婦產后補身重要食物。
　　生活習俗禁忌：有些苗族地區，忌隨時洗刷飲甑、飯包、飯盆，只能在吃新米時洗，以示去舊米迎新米。隨時洗刷會洗去家財，飯不夠吃。在山上飲生水忌直接飲用，須先打草標，以示殺死病鬼。忌動他人放于路邊的衣物，以免傳染麻風病。忌孩子在家中亂耍小弓箭，恐射中祖先。忌跨小孩頭頂，否則孩子長不高。禁忌婦女與長輩同坐一條長凳。苗族的禁忌，據不同的支系各有不同。
　　產忌：產婦生育，忌外人入室。不慎誤入者，出門時須洗腳，并喝下一碗冷水，以防將產婦的奶水“踩干”。產婦忌吃老母黃牛肉、母豬肉、公雞肉、小魚、蔬菜、辣椒等。有些苗族地區，忌孕婦與孕婦會面，亦忌去別的產婦家，否則會被認為延長產期。
　　農事禁忌：苗族人每年第一次往田里送糞歸來時忌見外人，若遇之，忌打招呼。栽秧時若見秧田有魚時忌說魚，否則魚會吃秧根。有些村寨，收獲小米時留下穗小的不收，若孩子問及，忌說“不要了”，要說“它們未長大”，否則以后小米因傷心而拒絕再長。在田中忌提及老鼠，惟恐其聽到前來糟蹋莊稼，只能以“他們父子”來代稱之。忌戊日，正月立春后，凡遇戊日忌動土挑水。
　　喪葬禁忌：有些苗族地區，忌男性死于白天，女性死于夜晚，認為時辰不對，死者須再要一異性死者相伴。故死時不適，喪家常請巫師念咒“改”，同時做一手掌大小的木棺同葬，示已有伴。忌棺內放鐵、銅等非銀金屬及棉花和涂有桐油之物，以為如是死者在回東方的路上買不了水喝，鐵、銅還會折騰死人。在些苗族地區，村寨死人當天，可以勞動，但忌下田。是日，同村人忌挑柴回家，否則挑柴者會有災難。停柩期間，家屬忌吃蔬菜。入葬后1月內，家中任何東西不得出賣或借人。
　　苗族是一個富有古老文明、講究禮儀的民族，歲時節慶獨特鮮明。苗族傳統節慶按功能含義分為：
　　1、農事活動節慶；
　　2、質交流節慶；
　　3、男女社交、戀愛、擇偶節慶；
　　4、祭祀性節慶；
　　5、紀念性、慶賀性節慶。
　　按時序分，一歲分十二個月，每月都有一個以上的節慶日。
　　動月（鼠或子月）1—15日（第一個子日至第二個寅日）為玩年節，其中第1個子日為天歲節，苗人不出門（遠門）；第1個丑日是地歲節，第1個丑日至第2個丑日（2—14日）期間，人們紛紛走親訪友、互賀新歲、男女對歌、玩龍燈、獅子等；第2個寅日（15日）為尾巴年（燒龍燈）。偏月（牛月或丑月）第一個丑日為社日，亦稱龍頭節，苗人祭土地神，接龍、安龍（苗語染戎）。
　　1月（虎月或寅月）的第一個寅日為物質交流、男女社交節（華夏稱為三月三街節）。
　　2月（兔月或卯月）的第一個未日為牛王節（華夏稱四月八日）、男女社交櫻桃會、佛生日。
　　3月（龍月或辰月）的第一個辰日、第二個寅日分別為小端午節和大端午節，其中小端午節后來為紀念愛國詩人屈原（羋姓屈氏），亦稱屈原節、歌師節。
　　4月（蛇月或巳月）的第1個巳日為降龍節（華夏稱為六月六、六月場）、吃新節（大麥熟）。
　　5月（馬月或午月）的第1個子日是小年節（苗語稱七姊妹，即北斗七星）。
　　6月（羊月或未月）的第2個寅日為鴨節，第2個辰日為趕秋節。
　　7月（猴月或申月）的第1個申日為酒節（糯稻收割釀制甜酒、米酒）。
　　8月（雞月或酉月）為祭祀節（主要進行椎牛、吃豬、跳香、還儺愿、安龍等祭祖祀魂活動）。
　　9月（狗月或戌月）狩獵節，擇日祭梅山三神，開始狩獵。
　　10月（豬月或亥月）卯日、午日為吃豬泡湯節（殺年豬），灶神節（祭灶神），除夕夜（大年夜，漢籍稱苗人十月過年）。
　　除此之外，苗族因支系不同以及地域文化差異，還具有本地方本支系的一些獨具特色的節日，諸如花山節等。