馬來西亞聯邦地處東南亞大陸部分與群島部分交界處，由馬來半島南部（稱“西馬”）和加里曼丹（亦稱婆羅洲）島北部（稱“東馬”，包括沙撈越和沙巴）兩塊組成，西馬北接泰國，南擁新加坡，面積近13.2萬平方公里；東馬南臨印尼，北抱文萊，面積19.8萬多平方公里。東、西兩地隔著南海，向西經馬六甲海峽進入印度洋，地理位置重要性概括為連接東南亞，溝通兩大洋。

馬來西亞人口3118萬（2016年），主要有馬來人（占62%）、華人（24%）、印度人（7%、多為泰米爾人），另有馬來半島土著、沙撈越和沙巴土著和現代移民（多為來自印尼、泰國和菲律賓等鄰國的勞工）三部分。伊斯蘭教是馬來西亞國教，另有相當數量的佛教、印度教和基督教徒。馬來語是國語，通用英語，漢語和泰米爾語使用廣泛。民族學認為馬來西亞屬族裔異質性，三大族群語言、宗教、文化均不同，他們生活在同一土地的原因，要追溯到英國的殖民政策。

應當指出，馬來西亞一詞的歷史遠遜于馬來亞，其意是“馬來人的土地或國家”，包括現今的西馬和東馬。而馬來亞僅指馬來半島部分，它涵蓋了當地歷史的絕大部分。

即使今天，學者也很遺憾地指出，“很難準確地重建”15世紀初以前的馬來亞歷史，這里沒有吳哥窟、婆羅浮屠那樣宏大的建筑或碑銘，多數文字記錄來自中國古籍，也只涉及與中華關系或某些見聞。已知公元初該地出現古國，隨后的千多年時有與古代中國或印度的貿易記載，直至1400年馬六甲王國建立，才有清晰的馬來亞歷史。15世紀，伊斯蘭教隨阿拉伯商人傳入馬來亞，馬來人很快成為穆斯林。

1511年，葡萄牙人作為西方殖民先驅攻占馬六甲城，馬來亞其他地區分為幾個小蘇丹國，蘇丹行使行政和宗教的雙重權力。1641年，荷蘭人從葡萄牙手中奪取馬六甲，長期駐守該地沒有擴張，區域強國暹羅此時也無力進一步南下。又過了百多年，英國崛起為海上強國，它先于1786年占領馬來的檳榔島，可惜那里不適合做海軍基地。1819年，英國人萊佛士在新加坡建立基地。1824年，英國與荷蘭厘清兩國在馬六甲海峽南北的勢力范圍，包括馬六甲的馬來亞歸英國，荷蘭控制海峽南部的蘇門答臘島。

而沙撈越與沙巴完全是英國人布魯克叔侄的“杰作”，兩人憑借嫻熟的殖民統治技巧，于1842年和1881年相繼把沙撈越和沙巴從文萊手中剝離，“兩沙”成為英屬殖民地，文萊則在1888成為英國的“保護國”。

1957年，馬來亞（聯合邦，僅轄西馬11個州，當時新加坡與“兩沙”還在英國殖民下）獨立。1963年9月，包括原有馬來亞+新加坡和北婆羅洲“兩沙”的馬來西亞誕生，而被環抱的文萊選擇不入。1965年8月，新加坡被迫退出宣布獨立成為共和國。