馬來西亞的華人群體廣泛來自于移民。

但華人移民群體并不一定都來自于最廣為人知的“下南洋”。當然，“下南洋”到馬來西亞的確是最大的一段移民浪潮。但相比于此，華人移民曾更早的來到馬來西亞。在現在馬來西亞的馬六甲和檳城地區生活著這么一群人，他們被稱為峇峇娘惹。一種說法稱他們是鄭和下西洋時留在當地的中國人與當地人通婚后的族裔，另一種說法是明朝的一位漢麗寶公主下嫁給馬六甲王朝的國王之后，漢麗寶公主的隨從們也由此與當地人通婚定居。準確來說，他們是華人和當地人的混血，并非純粹的華人后裔。但由于峇峇娘惹有著族群內部通婚的“潛規則”，他們保留了大量的華人傳統。那么說回到大批華人移民到馬來西亞，這主要是因為19世紀初開始的“契約勞工”。當時歐洲殖民者來到馬來西亞內陸的諸土邦進行殖民統治。而這些地區盛產礦產林木資源，尤其是歐洲產業革命后非常急需的錫礦，歐洲殖民者以各種各樣的手段獲得了在馬來亞地區進行礦業開采的特許權，于是便希望利用華人勞工進行開發。當時國內局勢較為混亂，沿海地區的人民“應募”，大批量的漂洋過海到馬來亞地區“討生活”，以“契約勞工”的身份，主要作為礦工被販運到馬來半島，尤其是霹靂州地區。來到馬來半島的華人勞工開始到各個州輸出勞力換取生活所需，由于勤勞努力的個性，和漂流在外“抱團取暖”的互幫互助，華人群體很快成為當地經濟領域重要的組成部分。而下南洋的勞工取得了豐厚成果后衣錦還鄉，更激起了越來越多的家鄉人的移民愿望。這導致了越來越多的我國沿海地區人民在當時移民到馬來西亞，組成了當今馬來西亞廣泛的華人群體。