1965年，東南亞不滿兩歲的聯邦國家將華人為主的新加坡逐出；半個世紀以來，這個由馬來人、華人和印度人三大族裔組成的國家，一直苦尋共同的文化價值，“一個馬來西亞”或許是個答案。

馬來西亞聯邦由馬來半島南部（稱“西馬”）和加里曼丹島北部（稱“東馬”，包括沙撈越和沙巴）兩塊組成，面積33萬平方公里，人口3118萬（2016年）。

人口構成中有馬來人（占62%）、華人（24%）、印度人（7%、多為泰米爾人），另有馬來半島土著、沙撈越和沙巴土著和現代移民（多為來自印尼、泰國和菲律賓等鄰國的勞工）三部分。伊斯蘭教是馬來西亞國教，另有相當數量的佛教、印度教和基督教徒。馬來語是國語，通用英語，漢語和泰米爾語使用廣泛。

應當指出，馬來西亞一詞的歷史遠遜于馬來亞，其意是“馬來人的土地或國家”，包括現今的西馬和東馬。而馬來亞僅指馬來半島部分，它涵蓋了當地歷史的絕大部分。

即使今天，學者也很遺憾地指出，“很難準確地重建”15世紀初以前的馬來亞歷史，這里沒有吳哥窟、婆羅浮屠那樣宏大的建筑或碑銘，多數文字記錄來自中國古籍，也只涉及與中華關系或某些見聞。已知公元初該地出現古國，隨后的千多年時有與古代中國或印度的貿易記載，直至1400年馬六甲王國建立，才有清晰的馬來亞歷史。15世紀，伊斯蘭教隨阿拉伯商人傳入馬來亞，馬來人很快成為穆斯林。

1511年，葡萄牙人作為西方殖民先驅攻占馬六甲城，馬來亞其他地區分為幾個小蘇丹國，蘇丹行使行政和宗教的雙重權力。1641年，荷蘭人從葡萄牙手中奪取馬六甲，長期駐守該地沒有擴張，區域強國暹羅此時也無力進一步南下。又過了百多年，英國崛起為海上強國，它先于1786年占領馬來的檳榔島，可惜那里不適合做海軍基地。1819年，英國人萊佛士在新加坡建立基地。1824年，英國與荷蘭厘清兩國在該地區的勢力范圍，包括馬六甲的馬來亞歸英國，荷蘭控制海峽南部的蘇門答臘。

一段時間里，英國人以控制該地重要航道為中心，把注意力放在馬六甲海峽沿岸的海軍和商業基地，而對炎熱潮濕、野草叢生、難以通行的馬來亞本土，英國人視為難以穿越的荒蠻地，認為不值得占有。當地錫礦和橡膠在全球品質最好，利益的驅使讓英國人很快改變了主意，遂有錫礦開采與橡膠種植不斷擴大。馬來亞熱帶雨林與亞馬遜環境條件相似，1877年，英國從倫敦植物館引來原產巴西的天然橡膠。20世紀初產品上市，為全球初興的汽車產業提供輪胎原料。英國人不失時機大量招募華人和印度人充當勞工，以清除叢林照料種植園，或投入錫礦開采。從1900年到二戰，由于錫礦、橡膠以及工商業不斷擴展，馬來亞一直吸引著大量移民，大宗資源為殖民者帶來滾滾財源，加之期間治安穩定，馬來亞成為大英帝國的殖民地“櫥窗”。

殖民政策還直接造成馬來亞人口結構的變化，1930年以前，因為沒有任何移民限制，當地人口急劇增加。到二戰結束時，馬來亞500萬人口中，華人超過38%，馬來人50%，印度人11%，而在馬來人看來，華人似乎占據了整個國家！

英國殖民者的“分而治之”在馬來亞也是因地制宜。經濟上，他們認為馬來人懶惰，只適合做農民，沒有刻意為當地人創造機會。華人貪財，他們活躍于礦產、種植、工商貿易和資本等領域，貌似華人馳騁經濟，實則財富大頭被殖民者拿去。在政治上，馬來亞精英受到英國人格外關照，政府職員全部由馬來人擔任，只有馬來人有土地所有權，而要獲得馬來亞國籍，需要滿足“馬來人、穆斯林和遵循馬來傳統”三個條件，這就意味著華人付出再多、賺錢再多，在馬來亞充其量是“異鄉人”。

1941年12月，日本襲擊英國在新加坡基地，并登陸馬來亞，七周后，當地13萬英帝國軍人向5萬日軍投降，成為“帝國史上最大的災難和最糟糕的投降”（丘吉爾語）。日本統治馬來亞3年里，對馬來人和印度人較“寬容”，大東亞共榮圈曾給馬來人以幻覺：一個包括馬來亞和蘇門答臘統一的馬來人國家。華人卻是大禍臨頭，日軍對華人殘忍和暴行是二戰中最恐怖的，大大超過他們對英國和印度戰俘的苦役，致使約50萬華人逃進叢林深處。

1957年，馬來亞獨立。1963年9月，包括新加坡和北婆羅洲“兩沙”的馬來西亞誕生，而被環抱的文萊選擇不入。1965年8月，新加坡被迫退出。

英國媒體曾指出，從歷史上看，馬來西亞歷來具有這樣的能力：最大限度地使馬來人、華人和印度人結合在一個不穩定但最終卻可行的折中方案之中，正是這種能力使得馬來西亞發展成為東南亞第二大經濟體。

馬來西亞獨立至今堪稱一帆風順，原因誠如英國人津津樂道的：權力平穩轉移，沿著英國設計的軌道，包括行政法律、自由選舉、繁榮的商業經濟。更重要的是，在全球化和伊斯蘭教政治化影響的當下，馬來西亞仍能平衡好亞洲價值、伊斯蘭教和民主的關系。在不改變“布米普特拉”（馬來語“土地之子”，特指馬來人）政策導向的同時，努力在發展中調和種族矛盾。馬哈蒂爾當政22年，他嚴厲批評西方的自由人權和對外干涉，堅持集體、互惠和忠誠的新亞洲價值觀，其最大的成就是保持經濟年均增長7%，雙子塔的象征意義在于國企國家石油公司和國外資本的有機結合，它成為亞洲模式成功的標志，還有跨世紀的多媒體超級走廊項目雄心勃勃，一時間吉隆坡堪比迪拜。

自詡亞洲最具活力的經濟體，馬來西亞實至名歸。從上世紀70年代起，它在繼續保持錫與橡膠出口地位的同時，努力實現經濟多元化，在油氣開采、電子加工、汽車制造等領域有長足發展。20世紀90年代起，鼓勵發展服務業，使之成為經濟發展的支柱之一，現占經濟總量的58%，其中旅游成為僅次于制造業的第二大外匯來源和第五大產業。2016年實現GDP2963億美元，預期壽命74.8歲。