東南亞是世界上海外華人分布最集中的地區，總人數在2000萬以上．19世紀后期到20世紀初期，我國東南沿海一帶，特別是廣東、福建兩省，有大量人口“下南洋”謀生．他們中大部分人取得了所在國國籍，被稱為華人．還有少數人保留了中國國籍，屬于華僑．華人和華僑在東南亞各國人口中占較大比重．例如，新加坡占76%，馬來西亞占35%．華人和華僑對東南亞的開發和繁榮做出了巨大的貢獻.